Qué es el Tren de Aragua y cómo se originó: dos sociólogas explican por qué ahora tendrá más miembros
Somos sociólogos y hemos dedicado 37 años de investigación sobre pandillas, delincuencia y vigilancia policial en Venezuela. Nuestra investigación en Venezuela sugiere que el encarcelamiento y las deportaciones masivas de venezolanos que viven en Estados Unidos fortalecerán al Tren de Aragua en lugar de debilitarlo.
Cuando el gobierno de Estados Unidos deportó a 177 venezolanos el 20 de febrero de 2025, el Departamento de Seguridad Nacional alegó que 80 de los deportados eran miembros de la pandilla venezolana Tren de Aragua.
Los medios de comunicación estadounidenses informan que los miembros han establecido sedes en al menos 16 estados y están “causando estragos en comunidades de todo el país“.
Según Fox News, en febrero de 2025 hubo una “infestación” de miembros del Tren de Aragua en un edificio de apartamentos en Aurora, Colorado. Presuntos miembros del Tren de Aragua han sido arrestados en Florida, Pensilvania, Nueva York, California, Texas y otros estados.
Qué es el Tren de Aragua y cómo se originó: dos sociólogas explican por qué ahora tendrá más miembros
El Departamento de Estado de Estados Unidos llegó al extremo de designar al Tren de Aragua como una organización terrorista extranjera en un esfuerzo por detener “las campañas de violencia y terror cometidas por cárteles internacionales y organizaciones transnacionales”.
Hay poca información confiable sobre el Tren de Aragua, pero no faltan noticias sensacionalistas y redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas que afirman tenerlos como objetivo.
Somos sociólogos y hemos dedicado 37 años de investigación sobre pandillas, delincuencia y vigilancia policial en Venezuela. Nuestra investigación en Venezuela, y la de nuestros colegas en otros países, sugiere que el encarcelamiento y las deportaciones masivas de venezolanos que viven en Estados Unidos, tengan o no vínculos con el grupo, probablemente fortalecerán al Tren de Aragua en lugar de debilitarlo.
De hecho, ya hemos visto cómo estas estrategias contribuyeron a la expansión de las pandillas callejeras en El Salvador y Honduras al crear nuevas oportunidades para que sus miembros se relacionaran y se organizaran más.
¿Qué es el Tren de Aragua?
Según periodistas de investigación y un puñado de estudios académicos, Tren de Aragua fue fundado inicialmente por Héctor “El Niño” Guerrero y otros dos hombres en 2014. Los tres hombres fueron encarcelados en la prisión de Tocorón en el estado de Aragua.
Para 2017, el Tren de Aragua comenzó a ser conocido como una “megabanda“, una categoría que la prensa local en Venezuela utiliza para referirse a los grandes grupos del crimen organizado. El término surgió para destacar el tamaño de algunas pandillas callejeras, algo que en ese momento no tenía precedentes en Venezuela.
Desde sus inicios, la banda ha dependido en gran medida de la extorsión. También vende drogas callejeras, pero esa ha sido una fuente de ingresos mucho menos importante para ellos.
El crecimiento del Tren de Aragua se produjo como resultado de las políticas de encarcelamiento masivo que comenzaron durante el gobierno del expresidente venezolano Hugo Chávez y se expandieron durante el gobierno del actual presidente Nicolás Maduro. Las tasas de encarcelamiento comenzaron a aumentar en 2009 y se vieron exacerbadas por las redadas policiales desplegadas en 2010 en barrios marginales de todo el país. Las cárceles de Venezuela se llenaron de hombres jóvenes y pobres.
Los hombres, hacinados en condiciones inhumanas, comenzaron a organizarse en pandillas carcelarias con claras jerarquías. Acumularon grandes ganancias cobrando a los presos tarifas por comida, uso de espacios y protección contra la violencia de los reclusos. También abrieron y dirigieron negocios, incluido un club, dentro de la prisión de Tocorón.
Los miembros de diferentes pandillas dentro y fuera de la prisión también comenzaron a comunicarse y a compartir información sobre actividades delictivas como secuestros y extorsiones, lo que fortaleció las redes sociales y expandió sus negocios ilegales.
El Tren de Aragua acabó por tomar el control de la prisión de Tocorón, ya que el gobierno no podía gestionar la vida cotidiana dentro de sus muros. Se había convertido en una de las bandas más grandes y mejor organizadas de Venezuela.
La empresa criminal crece
Desde 2014, una crisis económica y humanitaria ha devastado a Venezuela, provocando que muchos venezolanos migren.
Venezuela tuvo una de las tasas de desplazamiento más altas del mundo entre 2014 y 2018, cuando al menos 3 millones de personas abandonaron el país.
El Tren de Aragua, que en ese momento todavía tenía su base en la cárcel de Tocorón, aprovechó esa migración masiva y amplió su cartera de negocios a la trata de personas y la explotación sexual de mujeres migrantes venezolanas en Chile, Colombia y Perú.
No está claro hasta dónde se ha extendido el Tren de Aragua más allá de Venezuela. Si bien es cierto que el grupo ha expandido sus operaciones a los países latinoamericanos mencionados anteriormente, las investigaciones muestran que delincuentes comunes se han hecho pasar por miembros del Tren de Aragua tanto en Colombia como en Chile.
Además, el arresto de presuntos miembros del Tren de Aragua por cometer delitos en Estados Unidos y otros países no significa que la pandilla se haya establecido en esos lugares. Los pandilleros, al igual que los que no lo son, migran durante las crisis y pueden seguir cometiendo delitos en nuevos lugares después de su llegada. Sin embargo, es importante señalar que la inmigración en Estados Unidos está constantemente vinculada con disminuciones –no aumentos– tanto de los delitos violentos como de los delitos contra la propiedad.
Incluso algunos departamentos de policía locales han cuestionado la expansión de la pandilla en Estados Unidos.
En Aurora, la policía refutó las afirmaciones tanto del alcalde como del presidente Donald Trump sobre que la pandilla se había apropiado del complejo de apartamentos. Y el Departamento de Policía de Nueva York informó recientemente que los presuntos miembros del Tren de Aragua se dedican principalmente a robar teléfonos móviles y a robar grandes almacenes, delitos que no son precisamente propios de un imperio criminal transnacional ni de una organización terrorista.
Para empeorar las cosas
Las deportaciones no abordan la situación urgente que enfrentan muchos migrantes que abandonan sus países de origen en busca de un futuro mejor y más seguro.
Cuando los gobiernos priorizan el espectáculo de las deportaciones para abordar la migración, contribuyen a la expansión de redes aún más resistentes de empresas criminales.
La historia reciente lo confirma.
En El Salvador, en la década de 1990 y principios de la década de 2000, el encarcelamiento, las deportaciones y las políticas policiales represivas contribuyeron a la evolución de pandillas callejeras juveniles como la Mara Salvatrucha, o MS-13, en redes de extorsión transnacionales que se extendieron por toda América Central.
Estas mismas políticas también podrían contribuir al crecimiento del Tren de Aragua en América Latina.
La prisión aísla a grandes grupos de personas excluidas y marginadas y las obliga a vivir en condiciones brutales, lo que posibilita y alienta las redes sociales que alimentan los mercados ilegales y la actividad delictiva más allá de los muros de las prisiones.
La xenofobia en aumento
Otro resultado nocivo de las políticas que hemos analizado aquí es que pueden alimentar la xenofobia y la criminalización de los inmigrantes venezolanos que viven en Estados Unidos.
Esto cierra oportunidades y perjudica a personas ya devastadas por las crisis económicas, políticas y humanitarias en su país de origen.
Los venezolanos han respondido con su característico humor incisivo y mordaz.
Muchos han usado las redes sociales para parodiar medios de comunicación y discursos políticos, y los venezolanos publican regularmente memes y vídeos que se burlan de la asociación automática que se hace entre ellos y el Tren de Aragua.
El sitio de noticias satíricas El Chigüire Bipolar publicó historias tituladas “Estados Unidos confirma que venezolanos son miembros del Tren de Aragua desde su nacimiento” y “Agentes de ICE detienen a recién nacido que podría ser líder del Tren de Aragua en el futuro“.
Mientras tanto, los recientes recortes en la ayuda exterior estadounidense a países con grandes poblaciones venezolanas, como Colombia y Perú, probablemente exacerbarán la crisis migratoria al limitar las oportunidades para los venezolanos.
Las futuras oleadas de migrantes serán presa fácil de organizaciones criminales como el Tren de Aragua, que ha convertido el tráfico de personas en un negocio lucrativo. Y con las actuales políticas de recortes, encarcelamiento y represión, es probable que el Tren de Aragua siga creciendo y llenando sus arcas.
*Verónica Zubillaga, profesora visitante Mellon, Universidad de Illinois Chicago
**Rebecca Hanson, profesora adjunta de Estudios Latinoamericanos, Sociología y Criminología, Universidad de Florida
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