En la búsqueda constante de un estilo de vida saludable, el dicho “eres lo que comes” resuena con más fuerza que nunca. En un mundo donde las opciones alimenticias son abundantes pero no siempre saludables, la conexión entre la dieta y la salud se ha vuelto un tema central.
Por lo general, existe la creencia de que “una caloría es una caloría”, que se refiere a la idea de que desde el punto de vista del peso corporal, la pérdida o ganancia de peso depende principalmente del equilibrio entre las calorías consumidas y las calorías gastadas, independientemente de la fuente de esas calorías. Por lo que, si consumes más calorías de las que quemas, ganarás peso, y si consumes menos calorías de las que quemas, perderás peso.
Sin embargo, seguir una dieta restringida en calorías puede resultar difícil, y esta afirmación simplificada no tiene en cuenta otros factores importantes que pueden influir en la pérdida o ganancia de peso, como la calidad de los alimentos, la composición de la dieta, la saciedad y la respuesta hormonal. Hay investigaciones que sugieren que no todas las calorías son iguales en términos de cómo afectan el apetito, el metabolismo y la composición corporal.
En esta linea, un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Cell Metabolism, ha descubierto que reducir la ingesta de un aminoácido, la isoleucina, en dos tercios mejoró la esperanza de vida, el peso y la salud de los ratones de mediana edad sin necesidad de reducir la ingesta de calorías.
“Nos gusta decir que una caloría no es sólo una caloría”, dijo Dudley Lamming, investigador principal del estudio y profesor e investigador del metabolismo de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin-Madison (UW-Madison) en un comunicado.
La isoleucina es uno de los nueve aminoácidos esenciales para el ser humano, lo que significa que el cuerpo no puede sintetizarlo solo y debe obtenerlo a través de la dieta. Es un componente fundamental de las proteínas que desempeña varios roles importantes en el cuerpo, y Lamming y sus colegas están interesados en su conexión con el envejecimiento saludable.
“Los diferentes componentes de su dieta tienen valor e impacto más allá de su función como caloría, y hemos estado investigando un componente del que muchas personas pueden estar comiendo en exceso”, dijo el autor principal.
En investigaciones anteriores, los datos de la Encuesta de Salud de Wisconsin de UW-Madison encontraron que aquellos con un índice de masa corporal más alto tendían a consumir más isoleucina, que abunda en alimentos como huevos, lácteos, proteína de soja y muchos tipos de carnes, y los participantes más delgados tienden a llevar una dieta baja en isoleucina.
“Podría ser que al elegir alimentos más saludables y comer más saludablemente en general, podamos reducir la isoleucina lo suficiente como para marcar la diferencia”, dijo Lamming.
Para comprender mejor los efectos de la isoleucina en la salud los investigadores de todas las disciplinas de la UW-Madison alimentaron a ratones genéticamente diversos con tres dietas distintas: una dieta de control equilibrada que contenía los 20 aminoácidos comunes; una versión de la dieta equilibrada con un bajo contenido en aminoácidos; y una dieta formulada para elimine dos tercios de la isoleucina de la dieta.
Los ratones comenzaron el estudio con alrededor de 6 meses de edad, lo que equivale a una persona de 30 años, y comieron todo lo que quisieron. “Muy rápidamente, vimos que los ratones con una dieta reducida en isoleucina perdían adiposidad: sus cuerpos aprendían y perdían grasa”, dijo Lamming. En comparación con los ratones que comieron la dieta baja en aminoácidos, que inicialmente adelgazaron pero recuperaron peso y grasa.
“Investigaciones anteriores han demostrado que la esperanza de vida aumenta con dietas bajas en calorías, proteínas o aminoácidos a partir de ratones muy jóvenes”, dijo Lamming, cuyo trabajo cuenta con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud en EE.UU. “Comenzamos con ratones que ya estaban envejeciendo. Es interesante y alentador pensar que un cambio en la dieta aún podría marcar una diferencia tan grande en la esperanza de vida y en lo que llamamos ‘esperanza de salud’, incluso cuando comenzó más cerca de la mediana edad”.
Los ratones con dietas bajas en isoleucina comieron significativamente más calorías que sus homólogos del estudio, probablemente para tratar de compensar la ingesta menor de isoleucina, según Lamming. Pero también quemaron muchas más calorías, perdieron y luego mantuvieron un peso corporal más delgado simplemente mediante ajustes en el metabolismo, no haciendo más ejercicio.
Los hallazgos señalan que los ratones con una dieta baja en isoleucina vivieron más tiempo: en promedio, un 33% más para los machos y un 7% más para las hembras. Y, basándose en 26 medidas de salud, incluidas evaluaciones que iban desde la fuerza y la resistencia muscular hasta el uso de la cola e incluso la caída del cabello, los ratones con niveles bajos de isoleucina estuvieron en mucho mejor forma durante sus prolongadas vidas.
Los ratones también mantuvieron un mejor control del azúcar en sangre y los ratones macho experimentaron menos agrandamiento de la próstata relacionado con la edad. Y aunque el cáncer es la principal causa de muerte en los ratones genéticamente diversos utilizados en el estudio, los machos alimentados con niveles bajos de isoleucina tenían menos probabilidades de desarrollar un tumor.
En particular, se descubrió que una dieta en la que se reducían todos los aminoácidos, incluida la isoleucina, mejoraba aspectos de la esperanza de vida en ambos sexos y reducía la fragilidad en la misma medida que la dieta baja en isoleucina, pero no prolongaba la esperanza de vida ni en ratones machos ni hembras.
Los investigadores aún no comprenden bien los grandes beneficios que implica la ingesta baja de isoleucina, pero Lamming cree que los resultados del nuevo estudio pueden ayudar a futuras investigaciones a identificar las causas.
Si bien los resultados son prometedores, los humanos necesitan isoleucina para vivir. “No podemos simplemente cambiar a todos a una dieta baja en isoleucina”, dice Lamming. “Pero reducir estos beneficios a un solo aminoácido nos acerca a la comprensión de los procesos biológicos y tal vez a posibles intervenciones para los humanos, como un fármaco bloqueador de la isoleucina”.
