¿Qué son los micrometeoritos? Inédito estudio a estos desconocidos cuerpos espaciales

LISA Pathfinder, una misión dirigida por la ESA (Agencia Espacial Europea) que incluyó contribuciones de la Nasa, demostró con éxito las tecnologías que serán necesarias para construir un futuro observatorio de ondas gravitacionales en el espacio, una herramienta para detectar ondas en el espacio-tiempo producidas por, entre otras cosas, agujeros negros que se están fusionando.

Un equipo de científicos de la Nasa aprovechó la sensibilidad que tiene la sonda LISA Pathfinder para un propósito diferente para la cual fue creada: mapear el polvo microscópico arrojado por cometas y asteroides.

La mayoría de estas partículas, conocidas como micrometeoritos, tienen masas medidas en microgramos similares a un pequeño grano de arena. Pero a velocidades que alcanzan las 64.000 km/h, incluso los micrometeoritos pueden generar un profundo impacto en los cuerpos que puedan golpear.

El equipo de la Nasa, dirigido por Ira Thorpe, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, detectó 54 impactos durante la misión, que duró entre 2015 y 2017.

El modelado de los ataques permitió a los investigadores determinar qué tipos de objetos arrojan el polvo. Los hallazgos son ampliamente consistentes con las ideas existentes de lo que genera los micrometeorito encontrados cerca de la Tierra. Los culpables polvorientos son en su mayoría cometas de período corto cuyas órbitas son determinadas por Júpiter. Los cometas con períodos más largos, como el cometa Halley, también contribuyeron con el polvo que detectó LISA Pathfinder.

Las nuevas mediciones podrían ayudar a refinar los modelos de polvo utilizados por los investigadores en una variedad de estudios, desde comprender la física de la formación de planetas hasta estimar los riesgos de impacto para las naves espaciales actuales y futuras.