¿Qué tan peligroso es rascarse una costra, reventarse una espinilla o sacarse un punto negro?

Nuestra piel a menudo está cubierta de pequeñas imperfecciones: lunares, cortes y manchas que todos somos culpables de hurgar de vez en cuando. Considere la tentación de esa mancha bulbosa y amarilla a punto de estallar, o de quitar una costra que ha estado allí durante días para encontrar la piel recién curada debajo.

Pero para algunos, rascarse la piel no es un placer culpable ocasional, sino una condición obsesiva conocida como trastorno de excoriación. O para darle un nombre médico, dermatilomanía. Es relativamente común en la población general. Los trastornos cutáneos autoinfligidos, de los cuales la dermatillomanía es un ejemplo, representan alrededor del 2% de las consultas clínicas en dermatología.

La dermatilomanía es más que simplemente encontrar satisfacción al hacer estallar un lugar volcánico. Es un trastorno que puede tener consecuencias graves e incluso mortales. Se caracteriza por pellizcarse constantemente la piel, lo que se convierte en un hábito, al igual que morderse las uñas o chuparse el dedo. Este puede centrarse en las diferentes manchas pigmentadas que son visibles (como lunares o pecas), en un intento de reducir su apariencia o desenterrarlas de la piel.

Si el paciente también tiene un trastorno dermatológico asociado, como eccema, psoriasis o acné, que provoca el desarrollo de lesiones, esto puede exacerbar un mayor deseo de eliminar la erupción de la piel.

Pero el paciente también puede atacar la piel sin imperfecciones, ya sea con las uñas o utilizando objetos afilados como herramientas, como agujas o pinzas, para arañar y raspar la imperfección percibida. Algunos también pueden llegar a morder la piel con los dientes. El rascado de piel puede persistir durante largos períodos del día, convirtiéndose en un hábito inconsciente. En algunos casos, puede incluso extenderse hasta las horas de sueño.

El trastorno crea un daño cutáneo progresivo. Normalmente, después de sufrir un corte o una lesión, el área del tejido se inunda de células restauradoras. Esto incluye glóbulos blancos y fibroblastos que combaten las infecciones y unen los extremos de una herida. Picarse constantemente una herida altera la matriz y la red alrededor de la cual trabajan estas células, como constructores en un conjunto de andamios. Esto interfiere con los procesos normales de curación y puede provocar cicatrices permanentes. Para complicar aún más las cosas, las heridas que permanecen abiertas también pueden introducir infecciones en la piel y en los tejidos más profundos.

Existen otros trastornos relacionados que tienen una estrecha asociación con la dermatilomanía. El cabello y las uñas son extensiones de la piel, y la afección con un nombre similar, tricotilomanía (a menudo abreviada como tric) es otro ejemplo.

Aquí es donde el paciente se arranca o tira el pelo de forma persistente. Al igual que rascarse la piel, los pacientes con tric pueden describir un alivio o satisfacción intensos al depilarse y pueden agitarse en los períodos en los que dejan su cabello en paz.

La depilación no se limita al cuero cabelludo: también se pueden depilar las pestañas, las cejas y las regiones púbicas. Algunos también pueden proceder a comerse el cabello, una condición llamada tricofagia. Este es un subtipo del trastorno alimentario pica, en el que existe un antojo de sustancias inorgánicas o sin valor nutricional.

¿Qué causa el problema en primer lugar? Hay muchos desencadenantes de la dermatilomanía, que el médico intentará establecer para ayudar. A menudo, el tratamiento de la afección implica explorar y abordar cualquier señal obvia para comenzar a picar. A veces puede ser tan simple como aburrirse o falta de compromiso con la rutina diaria. En otros casos, se encuentra una asociación con trastornos de salud mental, como ansiedad o depresión.

La dermatilomanía comparte muchos rasgos con el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), una afección doble. Los pacientes con TOC se ven afectados por pensamientos intrusivos persistentes (obsesiones) que los obligan a realizar acciones que les ayudan a aliviar las molestias asociadas (compulsiones). Un ejemplo común es lavarse las manos con frecuencia para aliviar el estrés que surge de los pensamientos obsesivos sobre entrar en contacto con gérmenes a través del tacto. Jack Nicholson ganó un Oscar por su interpretación de Melvin Udall en la película Mejor imposible de 1997, un personaje que exhibe muchos de estos rasgos.

Existen varias técnicas que un paciente que se hurga la piel puede utilizar para controlar estos impulsos por sí mismo. Parte de abordar los hábitos es proporcionar una forma de distracción. Esto podría consistir en utilizar dispositivos de mano, como una pelota antiestrés o un juguete inquieto, para distraer la atención. Los pacientes también pueden utilizar estrategias sencillas para dificultar el desplumado, como usar guantes o gorros como barreras.

En casos más graves, puede ser necesaria una intervención clínica como tratamiento. El tratamiento médico para afecciones cutáneas o de salud mental existentes que actúan como desencadenantes puede ayudar, al igual que la terapia cognitivo-conductual (TCC). Esto busca desconectar los pensamientos y comportamientos negativos que impulsan una mala salud mental y realizar un cambio más positivo.

Esto demuestra, por tanto, que, para algunas personas, la búsqueda de la perfección dermatológica va más allá de la piel. Nuestras mentes y nuestra piel comparten estrechos vínculos físicos y psicológicos y, si bien la dermatilomanía habitual puede intentar eliminar las imperfecciones de la piel, también puede resultar contraria a la intuición. Y convertirse en una obsesión profundamente arraigada.

*Daniel Baumgardt, profesor titular, Facultad de Fisiología, Farmacología y Neurociencia, Universidad de Bristol