¿Quién eres? ¿Estás sonriendo? ¿Enojado? ¿Triste? Estudio muestra cómo las mascarillas dificultan reconocer a las personas y sus expresiones

La identificación de personas con mascarilla a menudo ha presentado un desafío único durante la pandemia. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Ben-Gurion del Negev (BGU) en Israel y la Universidad de York en Canadá revela el impacto de esta situación y sus repercusiones potencialmente significativas.

Los hallazgos se acaban de publicar en la revista Scientific Reports.

“Para aquellos de ustedes que no siempre reconocen a un amigo o conocido con una mascarilla, no están solos”, según los investigadores, Tzvi Ganel, jefe del Laboratorio de Percepción y Acción Visual del Departamento de Psicología de BGU, y Erez Freud, quien obtuvo su Ph.D. en BGU y ahora es miembro de la facultad de la Universidad de York en Toronto, Ontario.

“Los rostros se encuentran entre los estímulos visuales más informativos y significativos en la percepción humana y desempeñan un papel único en las interacciones comunicativas y sociales diarias”, señalan los investigadores. “El esfuerzo sin precedentes para minimizar la transmisión de Covid-19 ha creado una nueva dimensión en el reconocimiento facial debido al uso de mascarillas”.

Para examinar los efectos de usar mascarillas, Ganel y Freud utilizaron una versión modificada del Cambridge Face Memory Test, el estándar para evaluar la percepción facial, que incluía rostros enmascarados y desenmascarados. El estudio se realizó en línea con un gran grupo de casi 500 personas.

Los investigadores encontraron que la tasa de éxito de identificar a alguien que usaba una mascarilla se redujo en 15%. “Esto podría llevar a muchos errores al reconocer correctamente a las personas que conocemos o, alternativamente, al reconocer accidentalmente rostros de personas desconocidas como personas que conocemos”, dice Galia Avidan, miembro del Departamento de Psicología de BGU y del Departamento de Psicología Ciencias del Cerebro y experto en reconocimiento y percepción facial. “Las mascarillas faciales podrían ser aún más desafiantes para las personas cuyas habilidades de reconocimiento facial no son ideales para empezar y causan un mayor deterioro”.

El equipo de investigación también descubrió que las mascarillas interferían específicamente con la extracción de una impresión holística de las caras y conducían al procesamiento característica por característica, que es una estrategia menos precisa y que requiere más tiempo.

“En lugar de mirar toda la cara, ahora nos vemos obligados a mirar los ojos, la nariz, las mejillas y otros elementos visibles por separado para construir una percepción facial completa, lo que solíamos hacer al instante”, dicen los investigadores.

Estos cambios en el desempeño, junto con la alteración a lo largo del estilo de procesamiento de los rostros, podrían tener efectos significativos en las actividades de la vida diaria, incluidas las interacciones sociales, así como en otras situaciones que involucran interacciones personales, como la educación.

“Dado que el uso de mascarillas se ha convertido rápidamente en una norma importante en países de todo el mundo, las investigaciones futuras deberían explorar las implicaciones sociales y psicológicas del uso de mascarillas en el comportamiento humano”, dice Ganel.

“La magnitud del efecto de las mascarillas que informamos en el estudio actual es probablemente una subestimación del grado real en el menú desplegable de rendimiento para rostros enmascarados”, concluyeron los investigadores.