¿Sabe quién es Pete Conrad? Se cumplen 50 años de la llegada del tercer hombre a la Luna

"¡Whoopie! Hombre, ese pudo haber sido un pequeño paso para Neil (Armstrong), ¡pero ha sido uno grande para mi!, dijo Pete Conrad, tras salir del módulo lunar y convertirse en el tercer hombre en pisar la superficie de la Luna.

La misión Apollo 12 se concretó apenas cuatro meses después del histórico alunizaje de Neil Armstrong y Buzz Aldrin. Sin embargo, a diferencia de Armstrong y Aldrin, Conrad y su compañero Alan Bean no son nombres muy conocidos y poca gente saben quiénes son o los recuerdan. Incluso, la misión posterior, que ni siquiera alunizó, el Apollo 13, logró más reconocimiento, incluyendo la inmortal frase "Houston, tenemos un problema", y una película protagonizada por Tom Hanks.

Una de las razones de este desconocimiento, aunque no la única, puede ser que existen pocas fotografías de la misión. Poco después de aterrizar, Bean accidentalmente apuntó su cámara directamente al Sol, estropeando sus circuitos.

Aunque recibieron los mismos honores que la tripulación del Apolo 11, el reconocimiento tuvo matices. Los astronautas del Apolo 12 cenaron con el presidente Richard Nixon en la Casa Blanca, pero según Muir-Harmony, curadora de la Colección Apollo en el Museo  Nacional del Aire y el Espacio en Washington citada por el portal de la NPR, "Nixon estaba en otra parte".

Pero discrepa de este anonimato. Dice que la misión tuvo todos los ingredientes para que su historia mereciera mayor difusión, y quedara fijada en la memoria colectiva. Asegura que hubo incertidumbre, buenas historias, avances científicos y una precisión tecnológica casi sobrenatural. También hubo drama, recuerda, en alusión a su accidentado despegue, en el que hubo una feroz tormenta eléctrica . De hecho, el cohete fue alcanzado por un rayo dos veces, mientras ascendía hacia el cielo.

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La tormenta eléctrica, poco después del despegue del Apollo 12.[/caption]

Houston, estamos a ciegas", dijo Conrad. El tablero de la nave se había apagado. El percance hizo evaluar abortar la misión, hasta la irrupción de un joven ingeniero de 26 años, John Aaron, que trabajaba hacía varios años en la Nasa. Fue un héroe inesperado del Apolo 12.

"Prueben con el SCE en auxiliar", dijo Aaron desde Houston. "¿Qué?", replicó Conrad. Aaron repitió dos veces más y sin perder la calma. "Prueben con el SCE en auxiliar". Conrad lanzó, algo estresado, una de las frases más célebres de la misión. "¿Qué mierda es el SCE? ¿Dónde está?". Aaron le explicó en qué lugar del inmenso tablero se encontraba el SCE. El comandante lo accionó, y el tablero volvió a funcionar, logrando finalmente que la tripulación llegara a la Luna.

"Creo que necesitamos hacer un poco más de pruebas en todo clima", bromeó Conrad una vez superada la crisis.

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Conrad clava la bandera en la superficie lunar, mientras se proyecta la sombra de su compañero Alan Bean. Foto: Nasa[/caption]

A su regreso, Conrad siguió oficiando de astronauta y fue parte del proyecto Skylab, la primera estación espacial de EE.UU., muriendo trágicamente en un accidente en motocicleta en 1999.

Bean, tras su experiencia lunar, decidió retirarse a los 49 años para dedicarse 100% a la pintura. Su trabajo siempre fue sobre la Luna, e incluían según decía el propio Bean, polvo lunar, el que rescató de las insignias de su traje. Llegó a vender en US$ 50.000 sus cuadros.

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Alan Bean, ya retirado, se dedica a pintar cuadros de la Luna.[/caption]