¿Quiénes son los jesuitas?

Durante siglos, los jesuitas han usado muchos sombreros: misioneros, educadores y predicadores; escritores y científicos; sacerdotes con los pobres y confesores de las cortes reales de Europa.

Soy un estudioso del catolicismo y un sacerdote que pertenece a la Compañía de Jesús (más conocida como los jesuitas), a menudo considerada una de las órdenes religiosas más influyentes de la Iglesia Católica.

Pero los jesuitas también se encuentran entre los grupos más controvertidos de la iglesia: a veces se han enfrentado con grupos católicos que tienen opiniones diferentes o con autoridades de la iglesia, y también han sido acusados de connivencia en política. Por ejemplo, temeroso de que la orden interfiriera en la política estadounidense, el padre fundador John Adams le escribió a Thomas Jefferson en 1816 que la orden merecía “la perdición eterna en la Tierra y en el Infierno”.

Entonces, ¿quiénes son los jesuitas? ¿Y qué los hace distintivos?

En 1521, el noble vasco Iñigo López, conocido en la historia como San Ignacio de Loyola, resultó gravemente herido en una batalla contra los franceses en Pamplona, España. La oración intensa durante meses de dolorosa recuperación provocó una transformación personal que lo llevaría a fundar la Compañía de Jesús en 1534.

Ignacio compiló sus conocimientos espirituales en un manual de oración llamado “Ejercicios Espirituales“. Este libro tenía la intención de ayudar a las personas a “buscar y encontrar la voluntad de Dios” y guiarlos a través de un retiro de silencio de un mes.

Mientras estudiaba en la Universidad de París, Ignatius reunió a un pequeño grupo de hombres de ideas afines a quienes guió a través de los “Ejercicios Espirituales”. Se convirtieron en los primeros jesuitas y pronto eligieron a Ignacio como su líder, el primer superior general. Cuando Ignacio murió en 1556, había unos 1.000 jesuitas repartidos por Europa, India y Brasil.

Las órdenes religiosas católicas generalmente requieren que sus miembros tomen tres votos de por vida: pobreza, castidad y obediencia. El “cuarto voto” adicional de los jesuitas es un compromiso de estar disponible para ser enviado a trabajar donde sea que las necesidades de la iglesia y del mundo sean más apremiantes. A menudo, esto significa emprender ministerios en rincones remotos del mundo o en campos de estudio emergentes.

También está integrado en la orden el deseo de “buscar a Dios y encontrar la voluntad de Dios en todas las cosas“. Esta convicción históricamente ha atraído a los jesuitas a muchas áreas de estudio diferentes, incluidas las matemáticas y las ciencias , y los ha enviado a lugares remotos. Los exploradores jesuitas mapearon el río Amazonas y descubrieron la fuente del Nilo Azul. Dieciséis asteroides y unos 34 cráteres lunares llevan el nombre de los astrónomos jesuitas.

En un momento en que la educación pública era escasa, respondieron a esa necesidad y construyeron una red de escuelas en Europa, América Latina y Asia. Sus escuelas desarrollaron un plan de estudios innovador que incorporó la retórica, los clásicos, las artes y la ciencia.

La educación continúa siendo uno de los principales énfasis de la orden, con casi 200 universidades fundadas por jesuitas y cientos de escuelas secundarias y proyectos educativos en todo el mundo.

El trabajo de los jesuitas los ha sumergido en ocasiones en controversias y críticas.

Entre los más conocidos estuvo el debate sobre los “ritos chinos " en el siglo XVII. Convencidos de que el cristianismo se extendería más rápidamente si se adaptaba a las culturas locales, los misioneros jesuitas en China incorporaron elementos de la veneración de los antepasados confucianos en los rituales católicos. Los misioneros franciscanos y dominicos se opusieron amargamente a esta medida, y el Papa Clemente XI prohibió la estrategia en 1704.

La estrecha asociación de los jesuitas con las cortes reales y el papado hizo que la orden fuera influyente, pero también vulnerable a la oposición. Comenzando por los territorios del Imperio portugués, los jesuitas fueron expulsados gradualmente de todos los territorios borbónicos, áreas que hoy forman parte de España, Italia y Francia y sus antiguos imperios, y las tierras de los Habsburgo de Europa Central. Cediendo a la presión política, el Vaticano abolió formalmente a los jesuitas, y no tuvieron existencia oficial desde 1773 hasta 1814.

En 1965, el padre Pedro Arrupe, un vasco que había pasado gran parte de su vida en Japón, fue elegido vigésimo octavo superior general de los jesuitas. En ese momento, la Iglesia Católica estaba implementando las enseñanzas del Concilio Vaticano II, adaptando muchas prácticas para que fueran más relevantes para un mundo cambiante que experimentaba la descolonización, la política de la Guerra Fría y el cambio de población católica al hemisferio sur.

Bajo el liderazgo de Arrupe, los jesuitas declararon formalmente que el compromiso con la justicia era esencial para el trabajo de su orden. Este desarrollo llevó a muchos jesuitas a adoptar posturas progresistas tanto en la religión como en la política. Los jesuitas en América Latina, por ejemplo, adoptaron aspectos de la teología de la liberación, que enfatizaban la preocupación por los pobres y oprimidos: proveer para las personas no solo espiritualmente, sino también materialmente. Hoy, en la mente de muchos, los jesuitas siguen estando asociados con puntos de vista más progresistas y liberales.

Al igual que los de otras órdenes católicas, los sacerdotes jesuitas de todo el mundo han sido acusados de abuso sexual. Un informe reciente de la iglesia en España, por ejemplo, identificó a 96 abusadores, la mayoría de los cuales ya habían muerto.

Mientras tanto, más investigaciones históricas están saliendo a la luz sobre la participación de los jesuitas en la esclavitud. En 2021, la orden prometió 100 millones de dólares para los descendientes de personas esclavizadas por la Universidad de Georgetown en el siglo XIX y para iniciativas de justicia racial.

La perspectiva de un papa jesuita alguna vez se consideró improbable, dadas las tensiones en ocasiones entre otros líderes de la iglesia y la orden. Por lo tanto, la elección en 2013 del jesuita Jorge Bergoglio como Papa Francisco sorprendió a muchos, y su papado ha continuado en esa línea.

El Papa Francisco ha sido aclamado alternativamente como un modernizador que da la bienvenida a los católicos LGBT y criticado por su insuficiente capacidad de respuesta a la crisis de abuso sexual por parte del clero.

Los observadores del Vaticano notan algunos énfasis ignacianos característicos en las prioridades, el lenguaje y el estilo de gestión del Papa Francisco, incluida una mayor atención a los pobres. Ha enfatizado la necesidad de considerar todos los lados de un argumento al tomar decisiones en la iglesia y ha mostrado una disposición pragmática para considerar nuevos enfoques.

Los futuros énfasis jesuitas seguirán evolucionando a medida que la orden se adapte a las nuevas circunstancias. Pero son los “Ejercicios Espirituales” los que siguen siendo el corazón de la identidad y la misión de los 17.000 jesuitas de hoy.

Dorian Lywelyn, presidente del Instituto de Estudios Católicos Avanzados, USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences