R. Stephen Berry, un químico del Renacimiento en pleno siglo XXI

La termodinámica clásica, tiene más de 200 años, y utiliza un modelo con suposiciones idealizadas y a menudo poco realistas; la termodinámica de tiempo finito, en cambio, ofrece una forma de analizar el movimiento, el calor y la potencia más cerca del mundo real.

El concepto fue acuñado por R. Stephen Berry, una de las contribuciones más fundamentales de este científico y pionero de la U. de Chicago que pasó su vida haciendo vitales aportes en los campos de la química y la política energética, y quien murió el pasado 26 de julio a los 89 años.

“Cuando estaba en la escuela de posgrado, nadie quería estudiar termodinámica porque pensamos que todas las preguntas habían sido formuladas y no quedaba nada por hacer”, dijo Berry en 2019 al sitio de noticias de la U. de Chicago. “Pero mi propio trabajo en termodinámica de tiempo finito muestra cuán tontos y equivocados estábamos. La ciencia no termina, y eso es parte de la emoción“, agregó en la nota.

Berry, profesor emérito de Química del Servicio Distinguido James Franck y el Instituto James Franck, fue conocido como un “científico del Renacimiento”, debido a que realizó descubrimientos tanto experimentales como teóricos en una amplia gama de áreas dentro de su disciplina, incluso, más allá.

La termodinámica de tiempo finito, además de la medición de las afinidades electrónicas, la comprensión de las transiciones estructurales en grupos de moléculas, hoy son pilares centrales en el mundo de la química, los que en gran parte fueron una contribución de Berry, escribió la U. de Chicago en un perfil del connotado científico.

En 1964, la ciudad de Chicago estaba asolada por una densa contaminación. “Estaba muy enojado”, recordó Berry, durante una entrevista el año pasado en la web de su universidad. “Chicago estaba lleno de humo y maloliente, y habría una capa de tierra gris en el parabrisas cada mañana”, agregó.

Entonces Berry envió una carta al alcalde y a un concejal local expresando sus preocupaciones, y pronto fue invitado a recorrer las instalaciones de contaminación del aire de la ciudad. Esa visita ayudó a inspirar su activismo ambiental y una carrera académica pionera que comenzó con una idea histórica llamada “análisis del ciclo de vida”, el recuento del impacto ambiental de un producto en todas las etapas, desde su producción hasta su eliminación.

Berry y la científica Margaret Fels crearon uno de los primeros análisis de lo que se denominó análisis del ciclo de vida: calcular el impacto ambiental y energético de un producto desde la extracción de sus ingredientes hasta cómo se recicla o desecha. Esta fórmula ahora es parte del canon de la política energética.

“El trabajo y las ideas de Stephen Berry han influido en gran medida en el desarrollo de la química y áreas relacionadas de la ciencia, y han ayudado a dar forma a nuestra percepción científica”, dijo Stuart Rice, profesor emérito de Química del Frank P. Hixon, colega de Berry y amigo cercano de seis décadas, en la nota de la U. de Chicago. “Se destacó por ser la persona más original que he conocido. Fue, sin duda, uno de los científicos más influyentes y de mayor alcance de EE.UU. y de todo el mundo científico“, aseguró.

Nacido en 1931 en Denver, Berry recordó una fascinación temprana por la ciencia y la química; él y sus amigos hurgaron en los contenedores de basura en busca de vasos y matraces. Se graduó de East High School en 1948, pero estaba ganando una Beca de Talento Westinghouse que giró el curso de su vida, inspirándolo a asistir a Harvard para sus estudios universitarios y de posgrado en química. Recibió su Ph.D. en 1956 y enseñó en Harvard y la Universidad de Michigan, luego pasó cuatro años como profesor asistente en Yale antes de mudarse a la Universidad de Chicago en 1964, donde pasaría el resto de su vida.

También inventó el concepto de “pseudorotación”, una extraña formación de átomos que es común dentro de algunos tipos de moléculas, e importante para comprender cómo se llevan a cabo ciertos procesos en los organismos vivos.

Con el exalumno de la U. de Chicago Peter Salamon, cofundó el Centro de Investigación de Ciencias Telluride en 1993. También tuvo una larga participación en el Centro Aspen de Física y fue miembro fundador de la junta asesora de la Facultad de Ciencias e Ingeniería (LUMS) en Lahore, Pakistán.

También, dice el perfil de la U. de Chicago, le encantaba enseñar y continuó haciéndolo mucho tiempo después de su retiro oficial, enseñando un curso sobre energía y política el año pasado a la edad de 88 años.

Berry fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., donde se desempeñó como secretario durante cuatro años, y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, donde se desempeñó como vicepresidente. También fue miembro de la

“Quería que los científicos no solo permanecieran en torres de marfil, sino que cambiaran el mundo”, dijo Carla Friedman Berry, su esposa de 65 años. “Para él, la ciencia era un instrumento para mejorar el mundo. Eso fue lo que alentó en sus muchos estudiantes, y de lo que estaba más orgulloso“.