¿Radiotelescopio chino descubrió extraterrestres? Esta es la intrigante verdad…

Esta frase es el estándar que los astrónomos aplicarán a una curiosa señal capturada con el telescopio “Sky Eye” de China que podría ser una transmisión de tecnología alienígena.

Se publicó un artículo que informaba sobre la señal en el sitio web del periódico Science and Technology Daily, respaldado por el Estado de China, pero luego se eliminó. Entonces, ¿los astrónomos finalmente encontraron evidencia de vida inteligente más allá de la Tierra? ¿Y se está silenciando?

Deberíamos estar intrigados, pero no demasiado emocionados (todavía). Una señal interesante tiene que pasar por muchas pruebas para comprobar si realmente lleva la firma de tecnología extraterrestre o es simplemente el resultado de una fuente inesperada de interferencia terrestre.

Y en cuanto a la eliminación: los comunicados de prensa normalmente están programados para su publicación simultánea con resultados revisados por pares, que aún no están disponibles, por lo que es probable que se haya publicado un poco antes por error.

Sky Eye, que se conoce oficialmente como Telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST, su sigla en inglés), es el radiotelescopio de plato único más grande y sensible del mundo. Una maravilla de la ingeniería, su gigantesca estructura está construida dentro de una cuenca natural en las montañas de Guizhou, China.

El telescopio es tan grande que no se puede inclinar físicamente, pero miles de actuadores pueden apuntar en una dirección que deforman la superficie reflectante del telescopio. Al deformar la superficie, la ubicación del punto focal del telescopio cambia y puede observar una parte diferente del cielo.

FAST detecta radiación en longitudes de onda de radio (hasta 10 cm) y se utiliza para la investigación astronómica en una amplia gama de áreas. Un área es la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, por su sigla en inglés.

Las observaciones SETI se realizan principalmente en modo “piggy-back”, lo que significa que se toman mientras el telescopio también ejecuta sus programas científicos primarios. De esta manera, se pueden escanear grandes franjas del cielo en busca de signos de tecnología alienígena, o “firmas tecnológicas”, sin interferir con otras operaciones científicas. Para objetivos especiales como exoplanetas cercanos, todavía se llevan a cabo observaciones SETI dedicadas.

Las búsquedas de firmas tecnológicas han estado en curso desde la década de 1960, cuando el astrónomo estadounidense Frank Drake apuntó el telescopio Tatel de 26 metros hacia dos estrellas similares al Sol cercanas y las escaneó en busca de signos de tecnología.

A lo largo de los años, las búsquedas de firmas tecnológicas se han vuelto mucho más rigurosas y sensibles. Los sistemas implementados en FAST también pueden procesar miles de millones de veces más espectro de radio que el experimento de Drake.

A pesar de estos avances, aún no hemos encontrado ninguna evidencia de vida más allá de la Tierra.

FAST filtra enormes cantidades de datos. El telescopio alimenta 38 mil millones de muestras por segundo en un grupo de computadoras de alto rendimiento, que luego produce gráficos exquisitamente detallados de las señales de radio entrantes. Estos gráficos luego se buscan en busca de señales que parezcan firmas tecnológicas.

Con un área de recolección tan grande, FAST puede captar señales increíblemente débiles. Es unas 20 veces más sensible que el telescopio Murriyang de Australia en el Radio Observatorio Parkes. FAST podría detectar fácilmente un transmisor en un exoplaneta cercano con una potencia de salida similar a los sistemas de radar que tenemos aquí en la Tierra.

El problema de ser tan sensible es que puede descubrir interferencias de radio que, de otro modo, serían demasiado débiles para detectar. Nosotros, los investigadores de SETI, hemos tenido este problema antes.

El año pasado, usando Murriyang, detectamos una señal extremadamente interesante que llamamos BLC1.

Sin embargo, resultó ser una interferencia muy extraña (no alienígenas). Para descubrir su verdadera naturaleza, tuvimos que desarrollar un nuevo marco de verificación.

Con BLC1, tomó alrededor de un año desde que se informó inicialmente hasta que se publicó el análisis revisado por pares. Del mismo modo, es posible que debamos esperar un tiempo para que la señal FAST se analice en profundidad.

El profesor Zhang Tongjie, científico jefe del Grupo de Investigación de Civilizaciones Extraterrestres de China, reconoció esto en el informe del Diario de Ciencia y Tecnología:

“La posibilidad de que la señal sospechosa sea algún tipo de interferencia de radio también es muy alta y debe confirmarse y descartarse. Esto puede ser un proceso largo”.

Y es posible que debamos acostumbrarnos a la brecha entre encontrar señales candidatas y verificarlas. Es probable que FAST y otros telescopios encuentren muchas más señales de interés.

La mayoría de estos resultarán ser interferencias, pero algunos pueden ser nuevos fenómenos astrofísicos y otros pueden ser firmas tecnológicas de buena fe.

¿Las señales extraordinarias de FAST cumplirán con la carga de evidencia extraordinaria? Hasta que su trabajo sea revisado y publicado, todavía es demasiado pronto para decirlo, pero es alentador que sus algoritmos de búsqueda SETI estén encontrando señales curiosas.

Entre FAST, la iniciativa Breakthrough Listen y el programa COSMIC del Instituto SETI , el campo SETI está viendo mucho interés y actividad. Y no se trata solo de ondas de radio: también se están realizando búsquedas utilizando luz óptica e infrarroja .

Por ahora: mantente intrigado, pero no te emociones demasiado.

*Precio Danny C. , investigador sénior, Universidad de Curtin