¿Realmente la obesidad infantil hará que los niños vivan menos?

El aumento de la esperanza de vida es una de las grandes historias de éxito. Si nació en 1870, esperaría vivir hasta los 30 años. Pero si nació hoy, esperaría vivir hasta los 72, y la ONU predice que seguirá aumentando hasta los 82 años para el 2100.

Hay un parpadeo ocasional: guerras mundiales, hambrunas, pandemias (incluso el Covid parece haber eliminado un año más o menos de la esperanza de vida en todo el mundo), pero con el tiempo, simplemente continúa.

Por eso me sorprendió leer un informe de Health and Wellbeing Queensland, una agencia gubernamental australiana, que sugiere que la esperanza de vida se reducirá entre 0,6 y 4,1 años para los niños nacidos en el estado de Queensland el próximo año. Según el informe, el problema es la obesidad.

Si bien el sobrepeso y la obesidad aumentan el riesgo de enfermedades graves, no significa que los niños tendrán una expectativa de vida más corta. La obesidad infantil no está aumentando mucho, pero aumentamos de peso a medida que envejecemos

La proporción de niños obesos y con sobrepeso en Australia aumentó muy rápidamente desde alrededor de 1970, pero se estabilizó en alrededor del 25 % a mediados de la década de 1990, y se ha mantenido prácticamente desde entonces.

Pero la probabilidad de tener sobrepeso u obesidad aumenta a lo largo de la vida, o al menos hasta la vejez. Entonces, a medida que la cosecha actual de niños envejece, se vuelven más pesados. Cuando tenía 40 años, el 55% de mi cohorte tenía sobrepeso u obesidad. Cuando tenía 60 años, era del 75%.

La obesidad aumenta el riesgo de las principales enfermedades mortales: enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, diabetes y cáncer, y muchas otras afecciones.

Por lo tanto, argumenta el informe de Salud y Bienestar de Queensland, podemos esperar un tsunami de muertes relacionadas con la obesidad en el futuro, incluso sin un aumento en los niveles actuales de obesidad infantil.

Pero la esperanza de vida ha ido en aumento en países donde la obesidad ha ido en aumento durante décadas. La reducción de la esperanza de vida relacionada con la obesidad que se predijo anteriormente no ha ocurrido.

La obesidad se asocia con un mayor riesgo de muerte, pero tener un sobrepeso moderado no lo es.

Una gran cantidad de estudios en los que participaron millones de personas han encontrado, de manera bastante contraintuitiva, que aunque las personas con un poco de sobrepeso tienen más probabilidades de sufrir enfermedades cardíacas y diabetes, o sufrir derrames cerebrales, viven más tiempo.

Estos estudios encuentran que la esperanza de vida es mayor con un índice de masa corporal (IMC) de alrededor de 27: prácticamente en el medio del rango de sobrepeso.

Sin embargo, la obesidad (IMC de 30 o más) se asocia consistentemente con un mayor riesgo de muerte prematura.

En primer lugar, el informe supone que “todo siga igual”, es decir, los niveles de obesidad infantil seguirán siendo altos y el riesgo de enfermedad y muerte asociado con un determinado nivel de gordura no cambiará.

Pero las cosas nunca son como siempre. Los tratamientos médicos mejoran, la dieta y la actividad cambian.

De hecho, varios estudios han encontrado que el nivel de gordura asociado con el menor riesgo de muerte ha ido aumentando con el tiempo.

Un estudio danés encontró que en una cohorte de 1977, el riesgo más bajo de muerte ocurrió con un IMC de 24. Para 1992, era 25 y para 2008 era 27. Esto probablemente refleja un mejor tratamiento médico de las personas con sobrepeso u obesidad.

Entonces, cuando estos niños lleguen a la edad adulta, incluso si siguen siendo obesos, su probabilidad de morir prematuramente será menor que en la actualidad.

Hay un segundo problema con este informe. Para estimar cuánto aumenta el riesgo de muerte el sobrepeso o la obesidad, el informe se basa en un estudio realizado en 2009 por un grupo con sede en la Universidad de Oxford llamado The Prospective Studies Collaboration.

En contraste con los estudios mencionados anteriormente, este estudio encontró que el riesgo de muerte era más bajo con un IMC de aproximadamente 23-24.

Sin embargo, el estudio se basó en parte en la altura y el peso autoinformados, y las personas tienden a subestimar su IMC (todos pensamos que somos un poco más altos y un poco más delgados de lo que realmente somos).

Este sesgo significa que en estos estudios basados en el autoinforme, el riesgo más bajo de muerte en realidad ocurre con un IMC más alto, en lugar del 23-24 informado.

Esta falla metodológica (y otras) se han señalado en relación con un estudio diferente que utilizó una metodología similar.

Otro problema es que a medida que envejecemos, aumenta el IMC asociado con el menor riesgo de muerte. Un estudio británico encontró que antes de los 50 años, el IMC “menos letal” es de aproximadamente 23. A los 80 años, está más cerca de 28.

De modo que a medida que las personas envejecen, los niveles más altos de gordura conllevan menos riesgos. Esto puede deberse a que la grasa proporciona una reserva nutricional, amortigua las caídas o porque las personas mayores reciben una mejor atención médica.

Finalmente, me preocupa que el informe sea abiertamente activista en su intención.

El resumen ejecutivo establece que “para generar conciencia social” para cambios como los impuestos al azúcar y las prohibiciones publicitarias:

La gente necesita aceptar la gravedad de la situación y creer que mantener un peso saludable para los niños no es únicamente una responsabilidad de los padres.

Esta conclusión no está justificada en ninguna parte por este informe. El informe no analiza en absoluto los factores que impulsan la obesidad. Simplemente hace una proyección matemática de la esperanza de vida.

Las predicciones sobre la esperanza de vida surgen de vez en cuando, y siempre debemos tener cuidado de tomarlas al pie de la letra. Como dijo el beisbolista estadounidense Yogi Berra : “Es difícil hacer predicciones, especialmente sobre el futuro”.

*Tim Olds, profesor de Ciencias de la Salud, Universidad de Australia Meridional