“Respuesta armada”: hallazgo de dinosaurio acorazado en Chile se convierte en la portada de Nature, la revista científica más importante del mundo

Este jueves 9 de diciembre quedará marcado a fuego en la historia de la ciencia y la paleontología nacional. Nature, la revista científica más influyente del mundo, destacará en su portada el estudio sobre el descubrimiento de un nuevo linaje de dinosaurios acorazados, un hallazgo realizado en la patagonia chilena, liderado por investigadores chilenos y financiado por proyectos nacionales.

Se trata del hallazgo de una criatura herbívora de cuatro patas, llamada Stegouros elengassen, que ejemplifica la carrera armamentista que se desarrolló durante la era de los dinosaurios para adquirir nuevos rasgos para sobrevivir en un mundo peligroso, debido a su llamativa cola acorazada, que utilizaba para ahuyentar a sus depredadores hace unos 74 millones de años.

Su descubrimientos, y que también explica las razones de su particularidad y que fuera destacado por la revista científica, arroja luz sobre la evolución de un grupo muy exitoso de dinosaurios parecidos a tanques llamados anquilosaurios.

El Stegouros vivió en lo que ahora es el extremo sur de Sudamérica durante el período Cretáceo en el ocaso de la era de los dinosaurios. Era pequeño en relación con otros dinosaurios blindados, de unos dos metros de largo.

Los Stegouros poseían una boca en forma de pico para sembrar plantas. Su espalda y costados estaban cubiertos con estructuras llamadas mesodermos, que servían como una capa de armadura.

Su cola es absolutamente única entre los dinosaurios. Es relativamente corto con menos vértebras que otros dinosaurios con armadura. La mitad posterior de la cola está cubierta por una estructura en forma de fronda compuesta por siete pares de elementos óseos fusionados aplanados con bordes escarpados que sobresalen hacia afuera.

“Por ahora, solo podemos imaginar cómo podría haber usado el Stegouros esta arma, y balancear la cola de un lado a otro como mecanismo de autodefensa es una buena suposición”, dijo el paleontólogo Sergio Soto, estudiante de doctorado de la Universidad de Chile y autor principal del estudio publicado en la revista Nature.

“El macuahuitl era un garrote de guerra azteca utilizado en el combate cuerpo a cuerpo por los guerreros aztecas, probablemente de manera similar a una espada, causando daños masivos al oponente. El arma de cola de Stegouros se asemeja más o menos a un macuahuitl” , agregó Alexander Vargas, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Chile.

El Stegouros era más pequeño que los anquilosaurios del hemisferio norte, como el Ankylosaurus, que alcanzaba los ocho metros de largo. Los anquilosaurios, algunos que poseen garrotes óseos romos al final de la cola, están estrechamente relacionados con un grupo anterior de dinosaurios acorazados llamados estegosaurios, cuyo armamento en la cola tenía la forma de una estructura de púas emparejadas llamadas thagomizador.

En Chile, los primeros huesos de dinosaurios, que no son aves, recién se encontraron a fines de los años 60, en Ovalle, en lo que hoy se conoce el Monumento Natural de Pichasca”, explicó en una nota el jefe de paleontología del Museo de Historia Natural (MNHN), David Rubilar. En ese lugar, se encontraron restos de dinosaurios titanosaurios, del género Antarctosaurus, que podría ser Antarctosaurus wichmannianus.

Desde entonces se han descubierto varias especies, como el Atacamatitan chilensis, el Chilesaurus diegosuarezi, Arackar licanantay y ahora el nuevo Stegouros elengassen.

El Chilesaurus diegosuarezi, también fue portada de la revista Nature, cuando los científicos anunciaron su hallazgo en 2015.