Rusia lanza misión en carrera para encontrar agua en la Luna y anuncia futuro alunizaje con humanos

Rusia lanzó el viernes su primera nave espacial con alunizaje en 47 años en un intento por ser la primera nación en realizar un alunizaje suave en el polo sur lunar, una región que se cree alberga codiciadas bolsas de hielo de agua.

La misión lunar rusa, la primera desde 1976, está compitiendo contra India, que lanzó su módulo de aterrizaje lunar Chandrayaan-3 el mes pasado, y más ampliamente con EE.UU. y China, que tienen programas avanzados de exploración lunar dirigidos al polo sur lunar.

Un cohete Soyuz 2.1 que transportaba la nave Luna-25 despegó del cosmódromo de Vostochny, a 5.550 km al este de Moscú, a las 2:11 a. m. del viernes, hora de Moscú.

El módulo de aterrizaje salió de la órbita de la Tierra hacia la Luna más de una hora después, momento en el que el control de la misión tomó el mando de la nave, dijo la agencia espacial rusa Roscosmos.

Se espera que el módulo de aterrizaje alunice el 21 de agosto, dijo el jefe espacial de Rusia, Yuri Borisov, a la televisión estatal, aunque la agencia espacial fijó previamente el 23 de agosto como la fecha de aterrizaje.

“Ahora esperaremos hasta el 21. Espero que se produzca un aterrizaje suave en la luna de alta precisión”, dijo Borisov a los trabajadores en el cosmódromo de Vostochny después del lanzamiento. “Esperamos ser los primeros”.

Luna-25, aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, tendrá como objetivo operar durante un año en el polo sur de la luna, donde los científicos de la Nasa y otras agencias espaciales han detectado en los últimos años rastros de hielo de agua en los cráteres sombreados de la región.

Hay mucho en juego en la misión Luna-25, ya que el Kremlin dice que las sanciones de Occidente por la guerra de Ucrania, muchas de las cuales se han dirigido al sector aeroespacial de Moscú, no han logrado paralizar la economía rusa.

El viaje a la luna, que Rusia ha estado planeando durante décadas, también pondrá a prueba la creciente independencia de la nación en el espacio después de que la invasión de Ucrania en febrero de 2022 rompiera casi todos los lazos espaciales de Moscú con Occidente, además de su papel integral en la Estación Espacial Internacional.

La Agencia Espacial Europea había planeado probar su cámara de navegación Pilot-D conectándola a Luna-25, pero cortó sus vínculos con el proyecto después de que Rusia invadiera Ucrania.

“Las aspiraciones de Rusia hacia la luna se mezclan en muchas cosas diferentes. Creo que, ante todo, es una expresión del poder nacional en el escenario global”, dijo a Reuters Asif Siddiqi, profesor de historia en la Universidad de Fordham.

El astronauta estadounidense Neil Armstrong ganó renombre en 1969 por ser la primera persona en caminar sobre la luna, pero la misión Luna-2 de la Unión Soviética fue la primera nave espacial en llegar a la superficie de la luna en 1959, y la misión Luna-9 en 1966 fue la primera en hacer un aterrizaje suave allí.

Moscú se centró entonces en explorar Marte y desde la caída de la Unión Soviética en 1991, Rusia no ha enviado sondas científicas más allá de la órbita terrestre.

Durante siglos, los astrónomos se han preguntado acerca del agua en la luna, que es 100 veces más seca que el Sahara. Los mapas de la Nasa en 2018 mostraban hielo de agua en las partes sombreadas de la luna, y en 2020 la Nasa confirmó que también existía agua en las áreas iluminadas por el sol.

Grandes potencias como Estados Unidos, China, India, Japón y la Unión Europea han estado explorando la Luna en los últimos años. Un alunizaje japonés fracasó el año pasado y una misión israelí fracasó en 2019.

Ningún país ha hecho un aterrizaje suave en el polo sur. Una misión india, Chandrayaan-2, fracasó en 2019.

El terreno accidentado dificulta el aterrizaje allí, pero el premio de descubrir hielo de agua podría ser histórico. Podría usarse para combustible y oxígeno, así como para agua potable.

Borisov dijo que se planearon al menos otras tres misiones lunares durante los próximos siete años, y que después de eso, Rusia y China trabajarían en una posible misión lunar tripulada.

“Mis colegas de China y yo pasaremos a la siguiente fase: la posibilidad de una misión tripulada a la Luna y la construcción de una base lunar”, dijo.

Maxim Litvak, jefe del grupo de planificación del equipo científico Luna-25, dijo que la tarea más importante era aterrizar donde nadie más había aterrizado y encontrar agua.

“Hay señales de hielo en el suelo del área de aterrizaje del Luna-25″, dijo, y agregó que el Luna-25 trabajaría en la Luna durante al menos un año terrestre, tomando muestras.

Roscosmos dijo que tardaría cinco días en volar a la luna. La nave pasará de 5 a 7 días en órbita lunar antes de descender a uno de los tres posibles sitios de aterrizaje cerca del polo, un calendario que implica que podría igualar o superar por poco a su rival indio en la superficie de la luna.

Chandrayaan-3 debe realizar experimentos durante dos semanas.

Con una masa de 1,8 toneladas y cargando 31 kg de equipo científico, Luna-25 usará una pala para tomar muestras de roca desde una profundidad de hasta 15 cm (6 pulgadas) para detectar la presencia de agua congelada.