Seis tratamientos contra el Covid-19 que ayudan a los pacientes a sobrevivir

Hace un año, cuando las autoridades sanitarias de EE. UU. emitieron su primera advertencia de que el Covid-19 causaría graves “trastornos en la vida cotidiana”, los médicos no tenían tratamientos eficaces que ofrecer más allá de la atención de apoyo.

Todavía no hay cura, pero gracias a un esfuerzo de investigación global sin precedentes, varios tratamientos están ayudando a los pacientes a sobrevivir al Covid-19 y evitar permanecer hospitalizados por mucho tiempo.

Los tratamientos se dirigen a dos problemas generales: la capacidad del coronavirus para propagarse por el cuerpo y el daño causado por la respuesta del sistema inmunológico del cuerpo. Cuando el virus ingresa al cuerpo, se apodera de las células y las usa para replicarse. En respuesta, el cuerpo envía señales inflamatorias y células inmunes para combatir el virus. En algunos pacientes, esa respuesta inflamatoria puede continuar incluso después de que el virus esté bajo control, lo que da lugar a daños en los pulmones y otros órganos.

La mejor herramienta es la prevención, incluido el uso de mascarillas y vacunas. Las vacunas entrenan al sistema inmunológico para combatir a los atacantes. Con menos riesgo de una infección incontrolada, pueden reducir el riesgo de muerte por Covid-19 a casi cero. Pero los suministros de vacunas son limitados, incluso con una tercera vacuna ahora autorizada para uso en Estados Unidos, por lo que los tratamientos para pacientes infectados siguen siendo cruciales.

Como médicos que trabajamos con pacientes con Covid-19, hemos estado siguiendo los ensayos de medicamentos y las historias de éxito. Aquí les mostramos seis tratamientos que hoy se usan comúnmente para tratar el Covid-19.

Dos tipos prometedores de tratamientos implican la inyección de anticuerpos antivirales en pacientes con Covid-19 de alto riesgo antes de que la persona se enferme gravemente.

Nuestros cuerpos crean anticuerpos de forma natural para reconocer a los invasores extraños y ayudar a combatirlos. Pero la producción natural de anticuerpos lleva varios días y el Sars-CoV-2, el coronavirus que causa el Covid-19, se replica rápidamente. Los estudios muestran que inyectar anticuerpos a los pacientes poco después de que comiencen los síntomas puede ayudar a protegerlos contra infecciones graves.

Los anticuerpos monoclonales, que son diseñados en laboratorio, pueden unirse al Sars-CoV-2 y evitar que el virus ingrese a las células y las infecte. Estos incluyen Bamlanivimab y la terapia combinada casirivimab / imdevimab desarrollada por Regeneron. La Administración de Drogas y Alimentos de EE.UU. (FDA, su sigla en inglés) otorgó la autorización de uso de emergencia para estas terapias porque se ha descubierto que protegen a los pacientes de alto riesgo de la hospitalización y la muerte. Sin embargo, una vez que los pacientes están lo suficientemente enfermos como para necesitar hospitalización, los estudios no han encontrado un beneficio comprobado de ellos.

Otra forma de administrar anticuerpos implica la extracción de sangre de pacientes que se han recuperado del Covid-19. El plasma de convalecencia se administra principalmente en entornos de investigación porque la evidencia clínica hasta ahora es mixta. Algunos ensayos muestran beneficios al inicio de la enfermedad. Otros estudios no han demostrado ningún beneficio en pacientes hospitalizados.

El plasma de convalecencia puede desempeñar un papel como terapia complementaria para algunos pacientes debido a la creciente amenaza de las variantes mutadas del Sars-CoV-2, que pueden evadir la terapia con anticuerpos monoclonales. Sin embargo, es necesaria una investigación cuidadosa.

Una vez que los pacientes se enferman tanto que tienen que ser hospitalizados, los tratamientos cambian.

La mayoría de los pacientes hospitalizados tienen dificultad para respirar y bajos niveles de oxígeno. La falta de oxígeno se produce cuando el virus y la correspondiente respuesta inmunitaria lesionan los pulmones, lo que provoca una inflamación de los alvéolos pulmonares que restringen la cantidad de oxígeno que ingresa a la sangre. Los pacientes hospitalizados con Covid-19 generalmente necesitan oxígeno médico suplementario para ayudarlos a respirar. Los médicos suelen tratar a los pacientes con oxígeno con el agente antiviral remdesivir y corticosteroides antiinflamatorios.

El Remdesivir, originalmente diseñado para tratar la hepatitis C, evita que el coronavirus se replique interfiriendo con sus componentes genéticos. Se ha demostrado que acorta la duración de las hospitalizaciones y los médicos pueden recetarlo a los pacientes que reciben oxígeno poco después de su llegada al hospital.

Corticosteroides: los esteroides calman la respuesta inmunitaria del cuerpo y se han utilizado durante décadas para tratar trastornos inflamatorios. También son medicamentos ampliamente disponibles, baratos y bien estudiados, por lo que estuvieron entre las primeras terapias en ingresar a los ensayos clínicos para Covid-19.

Varios estudios han demostrado que los esteroides en dosis bajas reducen las muertes en pacientes hospitalizados que reciben oxígeno, incluidos los pacientes más enfermos en la unidad de cuidados intensivos o UCI. Siguiendo los hallazgos de los estudios de referencia RECOVERY y REMAP-CAP Covid-19, los esteroides son ahora el estándar de atención para los pacientes hospitalizados con Covid-19 que son tratados con oxígeno.

La inflamación durante el Covid-19 y otras infecciones virales también pueden aumentar el riesgo de coágulos de sangre, que pueden causar ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y coágulos peligrosos en los pulmones. A muchos pacientes con Covid-19 se les administra heparina o enoxaparina como anticoagulantes para prevenir la formación de coágulos antes de que ocurran. Los primeros datos de un gran ensayo de pacientes con Covid-19 sugieren que los pacientes hospitalizados se benefician de dosis más altas de anticoagulantes.

Algunos pacientes con Covid-19 se enferman tanto que necesitan una UCI para recibir altos niveles de oxígeno o un ventilador para ayudarlos a respirar. Hay varias terapias disponibles para los pacientes de la UCI, pero no se ha encontrado que los pacientes de la UCI se beneficien de las dosis altas de anticoagulantes.

Los pacientes de la UCI con Covid-19 tienen más probabilidades de sobrevivir si reciben esteroides, según los estudios. Sin embargo, los esteroides en dosis bajas por sí solos pueden no ser suficientes para frenar la inflamación excesiva.

Tocilizumab es un anticuerpo generado en laboratorio que bloquea la vía de la interleucina-6, que puede causar inflamación durante el Covid-19 y otras enfermedades. Los nuevos resultados del ensayo REMAP-CAP que aún no han sido revisados por pares sugieren que una sola dosis de tocilizumab administrada dentro de uno o dos días después de recibir asistencia respiratoria redujo el riesgo de muerte en pacientes que ya recibían esteroides en dosis bajas.

También se ha demostrado que tocilizumab beneficia a los pacientes con altos niveles de inflamación en los primeros resultados de otro ensayo.

Estas terapias innovadoras pueden ayudar, pero el cuidado de apoyo cuidadoso en la UCI también es crucial. Décadas de investigación exhaustiva han definido los principios básicos de gestión para ayudar a los pacientes con infecciones pulmonares graves que necesitan ventiladores. Estos incluyen evitar el inflado insuficiente y el inflado excesivo del pulmón por el ventilador, el tratamiento del dolor y la ansiedad con niveles bajos de medicamentos sedantes y la colocación periódica de ciertos pacientes con niveles bajos de oxígeno en el abdomen, entre muchas otras intervenciones. Los mismos principios clave probablemente se apliquen a los pacientes con Covid-19 para ayudarlos a sobrevivir y recuperarse de una enfermedad crítica que puede durar semanas o meses.

El progreso médico desde el comienzo de la pandemia ha sido impresionante. Los médicos ahora tienen vacunas, anticuerpos antivirales para pacientes ambulatorios de alto riesgo y varios tratamientos para pacientes hospitalizados. La investigación continua será crucial para mejorar nuestra capacidad de combatir una enfermedad que ya se ha cobrado más de 2,5 millones de vidas en todo el mundo.

* Académicos de la U. de Pittsburgh