¿Sigues tosiendo después de tener Covid? Aquí por qué sucede y qué hacer al respecto

La tos es un síntoma socialmente incómodo, particularmente desde que llegó la pandemia de Covid.

El problema es que la tos puede persistir durante semanas o meses después de que la infección haya desaparecido. Alrededor del 2,5% de las personas siguen tosiendo un año después de haberse infectado con Covid.

Una tos recurrente puede socavar su capacidad para trabajar, dejarlo con facturas médicas y provocar un retiro de situaciones sociales porque no quiere que los demás teman que está propagando el Covid.

Como médico de cabecera, tengo pacientes que preguntan si hay algo que pueda curar su tos post-Covid. Así es como respondo.

No es de extrañar que el Covid provoque tos, porque el virus afecta nuestro tracto respiratorio, desde nuestras fosas nasales hasta nuestros pulmones.

La tos es una de las formas en que el cuerpo se deshace de irritantes no deseados como virus, polvo y mucosidad. Cuando se detecta algo “extraño” en el tracto respiratorio, se activa un reflejo para provocar tos, lo que debería eliminar el irritante.

Si bien este es un mecanismo de protección efectivo, también es la forma en que se propaga el virus Covid. Esta es una de las razones por las que el virus ha viajado de manera tan efectiva y rápida por todo el mundo.

La inflamación es un proceso defensivo que utiliza nuestro sistema inmunitario para combatir el Covid. Los tejidos inflamados se hinchan y producen líquido. Esto puede durar mucho tiempo, incluso después de que el virus haya desaparecido.

La tos puede persistir por cualquiera de las cuatro razones principales, todas las cuales implican inflamación:

• Si las vías respiratorias superiores (fisuras nasales y senos paranasales) permanecen inflamadas, el líquido producido gotea por la parte posterior de la garganta provocando un “goteo posnasal”. Esto le hace sentir la necesidad de “aclararse la garganta”, tragar y/o toser.
• Si los pulmones y las vías respiratorias inferiores están afectados, la tos es la manera que tiene el cuerpo de tratar de eliminar el líquido y la hinchazón que detecta allí. A veces no hay mucho líquido (por lo que la tos es “seca”), pero la inflamación del tejido pulmonar aún provoca tos.
• Las vías neurales pueden estar donde la inflamación está al acecho. Esto significa que el sistema nervioso está involucrado, ya sea centralmente (el cerebro) y/o periférico (nervios), y la tos no proviene principalmente de los propios tejidos respiratorios.
• Una causa menos común pero más grave puede ser la cicatrización del tejido pulmonar a causa de la inflamación, una afección denominada " enfermedad pulmonar intersticial“. Esto debe ser diagnosticado y manejado por especialistas respiratorios.

Curiosamente, las personas pueden experimentar una variedad de síntomas posteriores al Covid, incluida la tos, independientemente de si estaban lo suficientemente enfermas como para ser hospitalizadas . Algunos pacientes me dicen que no se sintieron particularmente mal durante su infección por Covid, pero la tos posinfecciosa los está volviendo locos.

Debemos tener cuidado de no etiquetar la tos como una tos posterior al Covid y pasar por alto otras causas graves de tos crónica.

Una cosa a tener en cuenta es una infección bacteriana secundaria, además de Covid. Los signos de que puede tener una infección secundaria incluyen:

• Un cambio en el tipo de tos (sonidos diferentes, más frecuentes);
• Cambio en el esputo/flema (aumento del volumen, presencia de sangre);
• Desarrollar nuevos síntomas como fiebre, dolor de pecho, palpitaciones o empeoramiento de la disnea.

Otras enfermedades potencialmente graves pueden causar tos crónica, como insuficiencia cardíaca y cáncer de pulmón, por lo que si tiene alguna duda sobre la causa de su tos, hágase un chequeo.

Si la tos se debe principalmente al goteo posnasal, responderá a medidas para reducirlo, como chupar pastillas, enjuagues salinos, aerosoles nasales y dormir en posición erguida.

Algunas personas pueden desarrollar hipersensibilidad a la tos, donde el umbral del reflejo de la tos se ha reducido, por lo que se necesita mucho menos para desencadenar la tos. Es una respuesta común a los resfriados y nuestros cuerpos pueden tardar un tiempo en “restablecerse” a un estado menos sensible.

Si una garganta seca o con cosquillas desencadena el reflejo de la tos, las soluciones incluyen sorbos de agua lentamente, comer o beber miel y respirar lentamente por la nariz.

Al respirar lentamente por la nariz, el aire que golpea la parte posterior de la garganta se calienta y se humedece al pasar primero por las cavidades nasales. Por lo tanto, es menos probable que se desencadene el reflejo de la tos y, con el tiempo, la hipersensibilidad debería asentarse.

Si la causa se origina en una inflamación en los pulmones, los ejercicios de respiración controlada y la inhalación de vapor (en una ducha caliente o mediante un vaporizador) pueden ayudar.

La mucosidad espesa también se puede volver más acuosa al inhalar solución salina a través de un dispositivo llamado nebulizador, que convierte el líquido en vapor y lo administra directamente a la mucosidad acumulada en los pulmones. Esto hace que sea más fácil despejarse con tos.

Se ha demostrado que la budesonida (un inhalador de esteroides), cuando se administra poco después de un diagnóstico de Covid, reduce la probabilidad de necesitar atención médica urgente, además de mejorar el tiempo de recuperación.

Desafortunadamente, no hay buenos ensayos sobre el uso de inhaladores de budesonida para la tos posterior al Covid.

Sin embargo, como anécdota, ha sido de ayuda para algunos pacientes que tienen tos posterior a la Covid, cuando nada más los ayuda.

Los ensayos con tabletas de esteroides para tratar la tos posterior al Covid aún están en marcha y no se recomendarán a menos que se demuestre que dan como resultado una mejora significativa.

De manera preocupante, algunos países tienen pautas que sugieren el uso de antibióticos para tratar el Covid, lo que demuestra cuán frecuente es este malentendido.

A menos que haya una infección bacteriana secundaria, los antibióticos no son apropiados y pueden contribuir al desarrollo de resistencia a los antibióticos.

La tos posterior al Covid puede durar semanas, ser debilitante y tener una variedad de causas. La mayoría de las formas de manejarlo son simples, baratas y se pueden hacer sin necesidad de intervención médica.

Sin embargo, si tienes alguna duda sobre la causa o la progresión de tu tos, vale la pena visitar a tu médico de cabecera para que la revise.

*Natasha Yates, profesora asistente, Medicina General, Universidad Bond