A 40 años de la dramática desintegración de Skylab, la primera estación espacial de la Nasa

La carrera espacial, hoy liderada por Elon Musk, Jeff Bezos y la Nasa, tiena una historia extensa, llena de buenos y malos momentos. En medio de la Guerra Fría, entre Estados Unidos y Rusia, ambas naciones comenzaron a elaborar sus propios planes para gobernar el espacio, lo que significó diferentes hitos, entre 1957 y 1973.

Uno de ellos, fue la primera estación espacial de Estados Unidos, llamada Skylab, la cual fue estrenada el 14 de mayo de 1973 y diseñada por  Raymond Loewy. Con 90,6 toneladas, 35 metros de largo e impulsada por el cohete Saturn V, tuvo una serie de problemas desde el lanzamiento: perdió su escudo solar, parte del escudo contra micrometeoritos y uno de sus paneles solares principales. Pese a eso, orbitó durante seis años en el espacio.

Su primera tripulación, a bordo de la misión SL-2, realizó labores de reparación profundas, permaneciendo más de 28 días en la estación. Las misiones posteriores, estuvieron desde casi cuatro meses en trabajos similares. La última tripulación que estuvo presente en el Skylab, volvió a la Tierra en febrero de 1974.

Pese a todos los progresos que representó la estación espacial para la época y para la ciencia y astronomía, dos años antes, la Unión Soviética, ya había presentado una estación espacial, llamada Saliut 1.

Curiosamente hoy son socios y responsables de la Estación Espacial Internacional (ISS).

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El vehículo espacial Skylab 1-Saturn V se levanta de la plataforma de lanzamiento 39A el 14 de mayo de 1973. Crédito: NASA[/caption]

Lamentablemente, no todo resultó según lo esperado. Después de tres tripulaciones, la Nasa decidió no enviar más astronautas, debido a los daños que sufría la nave y a que su órbita iba decayendo con claridad.

El 11 de julio de 1979 la nave ingreso a la Tierra, pero no como nave propiamente tal, sino que en forma de pequeños meteoritos. Se especulaba que cayeran en el hemisferio sur del planeta, y finalmente lo hizo en Australia y en el Oceáno Indico, en una franja de 6.000 kilómetros, lo que significó una multa de US$ 4.000 a la NASA, por concepto de arrojar basura en territorio público.

Para tranquilidad de muchos, expertos señalaban que  una persona tenía 300 veces menos posibilidades de ser alcanzada por el Skylab, que por el impacto de un rayo. Sin embargo, en algunas zonas cundió el pánico. Por ejemplo, en Las Vegas, se realizaban apuestas por donde caerían los restos. Finalmente nadie resultó herido.

Actualmente, restos del Skylab se encuentran en el Museo municipal de Esperance, localidad donde cayeron varios escombros y una réplica, que se puede visitar en el Museo Aeroespacial de Washington D. C. en Estados Unidos.

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Justo después de la medianoche, del 12 de julio de 1979, 77 toneladas de la estación espacial Skylab volvieron a ingresar a la atmósfera terrestre a 28.000 km / h, cayendo en la costa sureste de Australia Occidental.[/caption]

En paralelo a la Estación Espacial Skylab, que consiguió estar más de 2.000 días en el espacio, la NASA presentó otras misiones. Llevó a cabo la Skylab 2, comandada por Peter Conrad. Esta también fue lanzada en 1973, pero tras 28 días, regresó. También se crearon la Estación Espacial Skylab 3 y 4, la primera en julio y la segunda en noviembre, todas el mismo año. La primera consiguió permanecer 59 días en órbita, mientras que la 4, 84. transformándose en la segunda de mayor duración, del total de cuatro que finalmente lanzó la NASA.