Sobornos, una espada y un error judicial: La historia oculta del verdadero origen de Santa Claus

Santa Claus se basa en la figura histórica real de San Nicolás, un obispo bizantino nacido en la actual Turquía. Debido a las extraordinarias leyendas y milagros que se le atribuyen, se convirtió en uno de los santos más populares de Europa.

Probablemente los emigrantes holandeses extendieron su fama a los Estados Unidos y allí el santo patrón de los niños se transformó a través de libros, revistas y películas en la conocida figura de Santa Claus, o Papá Noel, o el “viejito pascuero”, como lo conocemos hoy en día.

Está la historia de San Nicolás que todo el mundo conoce, la de él dando regalos a los pobres en la oscuridad de la noche, la historia del origen de Santa Claus. Pero hay otra historia que probablemente sea menos familiar para la mayoría de nosotros.

Es una historia sobre cómo Nicolás luchó contra un error judicial. La historia comienza cuando un empresario local va a ver al gobernador provincial. Por razones que se pierden en la historia, quiere que tres hombres inocentes, Nepocian, Ursyna y Apollyn, sean asesinados. El gobernador, un hombre notoriamente deshonesto llamado Eustaquio, está muy feliz de ayudar.

Los primeros escritos sobre la vida de Nicolás se encuentran en la Bibliotheca Hagiographica Graeca, y se cree que fueron escritos en la primera mitad del siglo IX por Miguel el Archimandrita. Sugiere que una vez pagado el soborno, los hombres eran condenados a muerte.

La noticia de lo que estaba sucediendo llegó a Nicolás y corrió a la plaza. En el momento en que el verdugo levantaba su espada para despachar al primer prisionero, Nicolás se interpuso entre el verdugo y el condenado. Agarrando el brazo del verdugo, arrancó la espada, desató a los hombres inocentes y los dejó en libertad.

Luego amonestó al gobernador. Cuando se enfrentó a la justa furia de Nicolás, Eustaquio cayó de rodillas y se arrepintió, prometiendo cambiar sus caminos, sugieren las fuentes.

Esta es una imagen muy diferente de San Nicolás a la que la mayoría de la gente está acostumbrada en el siglo XXI. Este no es el amable y humilde obispo del siglo IV, el proto-Santa Claus. En cambio, este es el héroe de acción, el San Nicolás que no tiene miedo de enfrentarse a la espada de un verdugo.

Como obispo de Myra, una ciudad costera en lo que hoy es Turquía, San Nicolás fue una figura cristiana destacada en un imperio que estaba cada vez más preocupado por el creciente poder del cristianismo.

El emperador romano Diocleciano decidió que era hora de enviar un mensaje. Ordenó la tortura de cualquier cristiano que se negara a adorar a los dioses romanos. Desató un reinado de terror. Nicolás fue uno de los encarcelados y torturados. La persecución de Diocleciano duró entre ocho y diez años.

Cuando el obispo Nicolás fue finalmente liberado, era un hombre cambiado. Arriesgar su vida por personas que nunca había conocido podría haber sido simplemente porque sabía lo que se sentía ser inocente y que te quitaran la libertad.

Y así, aunque la historia de San Nicolás entregando en secreto bolsas de oro a una familia pobre debe ser recordada y eventualmente convertirse en la inspiración para la alegre figura de mejillas sonrosadas de Santa Claus, hay otros aspectos de este personaje.

Nicolás era un hombre rico, por lo que cuando regaló su oro fue un acto de bondad, pero nada que no pudiera permitirse. El hecho de que eligiera hacerlo de forma anónima demostró su humildad. Estos fueron los actos de un obispo compasivo, de un hombre que pronto se convertiría en célebre, luego famoso y finalmente en santo.

Y con el paso de los siglos, la leyenda de San Nicolás crecería y crecería, al igual que los poderes que se le atribuyeron. Desde controlar el clima hasta aparecer a los emperadores romanos en sueños, parecía haber poco que San Nicolás no pudiera hacer.

Se convirtió en el santo patrón de los niños, de los prestamistas, de las mujeres solteras, de los marineros, de los criminales arrepentidos, de los estudiantes, de los empresarios y de innumerables ciudades europeas. Y, por supuesto, eventualmente se reinventaría como Santa Claus.

Pero hay algo en la historia del rescate de los tres hombres inocentes y la lucha de Nicholas por la justicia que se destaca contra todos los adornos, las películas navideñas y los mitos. Es una historia que muestra cómo y por qué la leyenda de Nicolás se extendió por todo el mundo.

*Brian Thornton, es profesor titular de Periodismo de la Universidad de Winchester.