Solo hace falta 1 mutación: este es el virus que más posibilidades tiene de provocar una pandemia en 2025

El Covid-19 surgió de repente, se propagó rápidamente y mató a millones de personas en todo el mundo. Desde entonces, creo que es justo decir que la mayoría de la gente ha estado nerviosa ante la aparición de la próxima gran enfermedad infecciosa, ya sea un virus, una bacteria, un hongo o un parásito.

Ahora que el Covid-19 está en retirada (gracias a vacunas de gran eficacia), las tres enfermedades infecciosas que más preocupan a los funcionarios de salud pública son la malaria (un parásito), el VIH (un virus) y la tuberculosis (una bacteria). En conjunto, matan a unos 2 millones de personas cada año.

Y luego están las listas de vigilancia de patógenos prioritarios, especialmente aquellos que se han vuelto resistentes a los medicamentos que habitualmente se usan para tratarlos, como los antibióticos y los antivirales.

Los científicos también deben estar constantemente atentos al horizonte para detectar el próximo problema potencial. Si bien este podría presentarse en cualquier forma de patógeno, ciertos grupos tienen más probabilidades que otros de causar brotes rápidos, y eso incluye los virus de la gripe.

Un virus de la gripe está causando gran preocupación en estos momentos y está a punto de convertirse en un problema grave en 2025. Se trata del subtipo H5N1 de la gripe A, a veces denominado “gripe aviar”. Este virus se propaga ampliamente tanto en aves silvestres como domésticas, como las aves de corral. Recientemente, también ha estado infectando al ganado lechero en varios estados de EE. UU. y se ha detectado en caballos en Mongolia.

Cuando los casos de gripe empiezan a aumentar en animales como las aves, siempre existe la preocupación de que pueda transmitirse a los humanos. De hecho, la gripe aviar puede infectar a los humanos; este año ya se han registrado 61 casos en EE.UU., la mayoría de ellos como resultado del contacto de trabajadores agrícolas con ganado infectado y de personas que beben leche cruda.

En comparación con los dos casos registrados en las Américas en los dos años anteriores, se trata de un aumento considerable. Si a esto se suma una tasa de mortalidad del 30% por infecciones humanas, la gripe aviar está escalando rápidamente posiciones en la lista de prioridades de los funcionarios de salud pública.

Afortunadamente, la gripe aviar H5N1 no parece transmitirse de persona a persona, lo que reduce en gran medida la probabilidad de que provoque una pandemia en humanos. Los virus de la gripe tienen que adherirse a estructuras moleculares llamadas receptores siálicos en el exterior de las células para poder entrar y comenzar a replicarse.

Los virus de la gripe que están muy adaptados a los humanos reconocen muy bien estos receptores siálicos, lo que les permite entrar fácilmente en nuestras células, lo que contribuye a su propagación entre humanos. La gripe aviar, por otro lado, está muy adaptada a los receptores siálicos de las aves y presenta algunos desajustes al “enlazarse” (adherirse) a los humanos. Por lo tanto, en su forma actual, el H5N1 no puede propagarse fácilmente en humanos.

Sin embargo, un estudio reciente mostró que una sola mutación en el genoma de la gripe podría hacer que el H5N1 sea capaz de propagarse de persona a persona, lo que podría desencadenar una pandemia.

Si esta cepa de gripe aviar logra transmitirse entre humanos, los gobiernos deben actuar rápidamente para controlar la propagación. Los centros de control de enfermedades de todo el mundo han elaborado planes de preparación para pandemias de gripe aviar y otras enfermedades que se avecinan.

Por ejemplo, el Reino Unido ha comprado 5 millones de dosis de la vacuna H5 que puede proteger contra la gripe aviar, en preparación para ese riesgo en 2025.

Incluso sin la capacidad potencial de propagarse entre humanos, es probable que la gripe aviar afecte aún más la salud animal en 2025. Esto no solo tiene grandes implicaciones para el bienestar animal, sino también el potencial de alterar el suministro de alimentos y tener efectos económicos también.

Todo este trabajo se enmarca en el lema “una sola salud”: considerar la salud humana, animal y ambiental como entidades interconectadas, todas con igual importancia y efecto entre sí.

Si comprendemos y prevenimos las enfermedades en nuestro entorno y en los animales que nos rodean, podremos prepararnos mejor y combatir las enfermedades que se transmiten a los humanos.

De manera similar, si controlamos y descontrolamos las enfermedades infecciosas en los humanos, podremos proteger también la salud de nuestros animales y del medio ambiente.

Sin embargo, no debemos olvidarnos de las continuas “pandemias lentas” que afectan a los seres humanos, como la malaria, el VIH, la tuberculosis y otros patógenos. Es fundamental hacerles frente, así como analizar el horizonte para detectar cualquier nueva enfermedad que pueda surgir.

*Conor Meehan, profesor asociado de Bioinformática Microbiana, Universidad de Nottingham Trent