Soy oncólogo y te explicaré por qué el cáncer, como el de Kate Middleton, necesita más de un tratamiento

Cuando Kate Middleton, la princesa de Gales, anunció en marzo de 2024 que estaba recibiendo “quimioterapia preventiva” tras una cirugía abdominal, muchos se preguntaron qué implicaba eso.

Conocida formalmente como terapia adyuvante, la administración de quimioterapia u otros tratamientos después de la cirugía es un enfoque común para tratar ciertos tipos de cáncer y no necesariamente tiene como objetivo prevenir el cáncer.

Existen muchos tipos de tratamiento del cáncer, entre ellos la cirugía, la quimioterapia, la radioterapia, la inmunoterapia y la terapia hormonal, entre otros. A veces los médicos combinan varios tipos de tratamiento. Cuál es el mejor enfoque de tratamiento depende de qué órgano se originó el tumor y cuánto se ha diseminado en el momento del diagnóstico.

A grandes rasgos, existen dos tipos de cánceres: los tumores sólidos –o tumores visibles que pueden verse a simple vista o mediante imágenes– y los tumores líquidos, como los cánceres de la sangre. El tratamiento principal para los cánceres sólidos es la cirugía para extirpar físicamente el tumor, con el objetivo de eliminar todos los tejidos involucrados con el tumor.

Por ejemplo, en el cáncer de ovario, la cirugía suele incluir la extirpación de los ovarios, las trompas de Falopio y el útero, junto con cualquier tejido canceroso visible en el resto del abdomen. A veces, esto requiere extirpar el bazo o parte del intestino delgado o del hígado.

Para los cánceres de piel como el melanoma, la cirugía implica extirpar tanto el tumor como un buen margen de piel de aspecto normal para capturar cualquier célula cancerosa restante que pueda no ser visible en la piel sana circundante. Asimismo, un cirujano también puede extirpar los ganglios linfáticos cercanos.

Cuando el cáncer sólido se diagnostica temprano, el éxito del tratamiento después de la cirugía suele ser alto. Por ejemplo, se estima que el 91% de las pacientes con cáncer de cuello uterino a las que se les diagnostica tempranamente siguen vivas al menos cinco años después del diagnóstico. Los pacientes con cáncer de endometrio diagnosticados tempranamente tienen una tasa de supervivencia estimada a cinco años del 95%.

A pesar de la extirpación quirúrgica, muchos tumores reaparecen. Los investigadores no comprenden completamente por qué los cánceres recurren, pero existen ciertas señales de alerta que indican la posibilidad de que reaparezcan.

Una es cuán diferentes se ven las células cancerosas en comparación con las células sanas. Cuanto más diferente, más agresivo es el tumor. Cuando un tumor es más agresivo, es más probable que invada los tejidos vecinos y se propague a otras partes del cuerpo.

Otro es el grado de propagación del cáncer en el momento del diagnóstico. Esto es lo que determina la etapa del cáncer. Por ejemplo, el cáncer en etapa 1 se refiere a un tumor que se limita al órgano en el que se desarrolló originalmente. El cáncer en etapa 4 se refiere a un tumor que se ha diseminado lejos de sus orígenes para crecer en otros órganos. Cuanto mayor sea el estadio, mayor será el riesgo de un peor resultado.

Un tercer factor es el órgano donde se originó el cáncer por primera vez. Por ejemplo, los cánceres de páncreas tienden a ser fatales incluso cuando se diagnostican tempranamente porque estos tumores no responden bien a la terapia. El cáncer de ovario puede presentar síntomas difíciles de reconocer, lo que lleva a diagnósticos tardíos. Por otro lado, el cáncer de mama y el de tiroides tienden a ser menos agresivos durante períodos de tiempo más prolongados, incluso cuando se diagnostican en un estadio avanzado.

Los pacientes con tumores que se pueden extirpar quirúrgicamente, a menudo también reciben quimioterapia o radioterapia antes o después del procedimiento. Los médicos prescriben este tratamiento adicional o adyuvante según el riesgo de recurrencia del paciente.

La recurrencia suele ocurrir cuando las células cancerosas se escapan del tumor antes o durante la extirpación quirúrgica. La quimioterapia o radiación adyuvante después del procedimiento tiene como objetivo matar estas células para que no se asienten y crezcan en otra parte del cuerpo más adelante.

En algunos casos, la extirpación quirúrgica no es factible o aconsejable. Esto podría deberse a que el cáncer se ha diseminado tanto que es imposible extirparlo por completo o que el riesgo de complicaciones o discapacidad debido a la cirugía es alto.

Por ejemplo, la cirugía primaria a menudo no es una buena opción para el cáncer de ovario, ya que la mayoría de los pacientes son diagnosticados en etapas avanzadas; La extirpación quirúrgica completa, incluso si es posible, puede implicar la extirpación de órganos importantes como el recto y el colon. Esto puede llevar a la necesidad de una colostomía o ileostomía, donde las heces pasan directamente desde el intestino grueso o delgado a una bolsa fuera del abdomen. La extirpación quirúrgica del cáncer de mama puede significar la pérdida del seno afectado.

El riesgo de efectos secundarios no deseados de la extirpación quirúrgica se puede reducir mediante la terapia neoadyuvante o la administración de quimioterapia o radiación antes del procedimiento para reducir el tamaño del tumor y reducir la cantidad de cirugía requerida. Los estudios han demostrado que la terapia neoadyuvante puede ayudar a las pacientes con cáncer de ovario a evitar las colostomías después de la cirugía y permitir que las pacientes con cáncer de mama opten por un procedimiento que conserve su mama.

El tratamiento neoadyuvante o adyuvante puede incluir quimioterapia, inmunoterapia, terapia hormonal, radioterapia o una combinación de estos tratamientos. Nuevos avances en la investigación ofrecerán a médicos y pacientes aún más enfoques para tratar eficazmente el cáncer.

*Alexander Olawaiye, profesor de Obstetricia, Ginecología y Ciencias de la Reproducción, Universidad de Pittsburgh