Soy viróloga y esta es la razón de por qué la OMS activaría su nivel de alerta más alto por peligroso brote de viruela del mono

Alarmada por el aumento de casos de viruela del mono (ahora llamada viruela símica) en África, la OMS se está reuniendo para decidir si activa su nivel de alerta más alto debido al brote de viruela que está arrasando varios países africanos.

Esta medida se produce después de que una cepa virulenta de la enfermedad se propagara rápidamente a 16 países y seis nuevos países se vieran afectados en 10 días.

Desde principios de 2024 se han confirmado 15.132 casos de viruela del mono en África. Algunos de los países afectados son Burundi, Camerún, Congo, Ghana, Liberia, Nigeria, Ruanda, República Democrática del Congo, Sudáfrica, Uganda y Kenia.

La viruela del mono es una especie de virus de la viruela, como la viruela de la vaca y la viruela del vacuno, que se caracteriza por una erupción seguida de protuberancias que aparecen en la piel. En el caso de la viruela del mono, las protuberancias se llenan de líquido y, finalmente, forman costras.

Como hemos llegado a saber a través de enfermedades como el Ccovid-19, los virus cambian genéticamente y mutan con bastante rapidez.

La viruela del mono no es diferente, aunque los virus de la viruela suelen mutar mucho más lentamente en comparación con otros virus como el VIH. El VIH cambia aproximadamente cada tres veces que un solo virus se replica.

Existen dos cepas: el clado I y el clado II. Piense en ellas como dos grandes ramas de un árbol. Hasta hace unos cinco o seis años estos clados no eran tan diversos.

Algo ha cambiado. Estas ramas están creciendo y las hojas de las ramas se están volviendo más numerosas. De hecho, tenemos nuevos subclados tanto para I como para II, por lo que han aparecido dos nuevas ramas derivadas.

El clado II es mucho menos peligroso, con una tasa de letalidad de alrededor del 0,1 %. En otras palabras, aproximadamente muere una persona de cada mil.

En la actualidad, los científicos están observando miles de casos del clado I en 16 países de África y una tasa de letalidad que oscila entre el 3% y el 4%. Esto significa que mueren entre tres y cuatro personas de cada cien. Muchos de los casos son niños.

Tomemos como referencia nuevamente el Covid-19, que se declaró emergencia pública internacional del 30 de enero de 2020 al 31 de diciembre de 2021, con una tasa de letalidad estimada del 1,2%.

La viruela del mono es un virus relativamente poco estudiado. Hasta hace poco, se confirmaban unos pocos casos al año. Se producía principalmente en zonas de selva tropical de África central y occidental. El virus tenía muy pocas posibilidades de adaptarse a un huésped humano.

No entendemos si los cambios genéticos están haciendo que estos virus se propaguen más fácilmente y si las variantes en circulación son más peligrosas.

Sabemos que el virus cambia y se transmite a través de muchas personas. Los virus solo pueden mutar cuando pasan a través de un huésped, como un ser humano. Cuanto más gente atraviesa, más oportunidades tiene de cambiar y potencialmente volverse más virulento o más transmisible.

Ahora este virus se está propagando entre mucha gente y existen muchas oportunidades de este tipo.

El virus se propaga a través del contacto, como al compartir utensilios, platos, toallas y ropa de cama.

Las mujeres y los niños se ven afectados desproporcionadamente por el contacto piel con piel, ya que están cerca unos de otros todos los días. Los niños juegan en las escuelas y guarderías y tocan objetos y a otros niños todo el tiempo.

Los virus también se propagan fácilmente cuando las personas viven en zonas densamente pobladas y de bajos ingresos y no pueden aislarse porque tienen que generar ingresos.

Otras dos razones por las que la viruela el mono se propaga rápidamente son el período de incubación más largo y los síntomas vagos.

El período de incubación varía considerablemente, desde cinco hasta 21 días. Una persona puede infectarse con viruela el mono durante este período y viajar a otro país y transmitir la enfermedad a otras personas.

Los síntomas iniciales son vagos e incluyen inflamación de los ganglios linfáticos, fiebre y sensación de agotamiento. Se estima que el 10% de las personas infectadas son asintomáticas.

Solo cuando aparece el sarpullido puede resultar evidente que no se trata de un resfriado, ni de una gripe, ni de Covid-19.

Para aumentar ese desafío, cuando los niños presentan esas erupciones podrían confundirse con varicela o alguna de las otras enfermedades infecciosas infantiles.

Hay un par de factores en contra de las agencias sanitarias africanas que intentan contener el virus.

Los recursos para combatir esta enfermedad son escasos y la escasez de vacunas es un problema importante. Los Centros Africanos para el Control de Enfermedades estiman que sólo hay 200.000 dosis disponibles para los países africanos, frente a una demanda de al menos 10 millones.

Sin embargo, todavía se puede hacer mucho.

Pruebas: esta es la herramienta número uno en esta lucha. Necesitamos saber dónde están estos casos y quiénes en la comunidad están pasando por mpox. También necesitamos usar estos datos para rastrear contactos. Podemos hacer esto con pruebas de flujo lateral simples, utilizando un hisopo de la nariz y/o garganta que se puede realizar en la comunidad y dar resultados en 30 minutos.

Mensaje: En el brote anterior que se produjo en todo el mundo, muchas de las comunicaciones que se dirigieron estaban dirigidas a los trabajadores sexuales y a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Como resultado, la gente puede haber pensado que se trata únicamente de una enfermedad de transmisión sexual. No es así.

Ahora las mujeres y los niños están contrayendo el virus, por lo que es necesario informar a las comunidades qué síntomas deben buscar y qué acciones tomar.

Vacunación: Debido a que la vacuna contra la viruela es tan similar a la de la viruela, podemos utilizarla. Sin embargo, las reservas son limitadas y no podemos fabricar vacunas contra la viruela con la suficiente rapidez. La OMS ha solicitado que las vacunas candidatas se aprueben y distribuyan rápidamente.

Es necesario adoptar urgentemente estas medidas y otras para contener y reprimir esta epidemia antes de que pueda convertirse en una pandemia mundial.

*Cheryl Walter, profesor titular de Ciencias Biomédicas, Universidad de Hull