Chernobyl y el fallido intento por limpiar la zona con robots

El 15 de agosto de 1972 iniciaba sus operaciones, la central nuclear atómica Vladímir Ilich Lenin, perteneciente a la ex URSS, en la ciudad de Prípiat, a 18 kilómetros de Chernobyl. Fue construida con el objetivo de aumentar el uso de la energía nuclear, y era considerada la central nuclear más potente del mundo. 

Pero 16 años después, el 26 de abril de 1986, se produjo un accidente sin precedentes, considerado el desastre medioambiental más grande de la historia, con nivel 7 en la Escala Internacional de Accidentes Nucleares. Un desequilibrio en el reactor 4 provocó un sobrecalentamiento del núcleo del reactor nuclear con explosiones sucesivas, expulsando grandes cantidades de material radioactivo, equivalente a 500 veces la bomba atómica de Hiroshima en 1945, lo que causó la muerte de 31 personas y la evacuación de 116.000.

Después del fatal accidente, comenzó un proceso total de limpieza y descontaminación de la central. El proceso inicial, debido al riesgo que significaba estar en el lugar, fue realizado por robots de origen alemán. Sin embargo, como la URSS no transparentó del todo la información, los robots alemanes fallaron en su misión.

Tras el fracaso del primer intento, la propia URSS comenzó a realizar el trabajo con robots propios, principalmente el robot STR-1, además de otros 15 modelos, los que si bien pudieron conseguir ciertos avances, finalmente también fallaron, por lo que la única alternativa fue confiar en el trabajo humano, con todo el riesgo que eso implicaba.

Los ingenieros del STR-1 fueron los mismos creadores del Programa Espacial Lunojod, que desarrollaron astromóviles  no tripulados que alunizaron en 1970 y 1973, y que con varias adaptaciones, fueron enviados a Chernobyl.

Los robots fueron diseñados para eliminar escombros que bloquearan el paso de humanos y/o transporte, sacar productos que pudieran generar accidentes y materiales contaminados radioactivos en áreas inaccesibles para las personas, en particular, en edificios y estructuras de la estación nuclear.

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Estructura del STR-1: 1 - marco; 2 - accionamiento de tracción; 3 - rueda; 4 - bloque de instrumentación; 5 - unidad de carga y acoplamiento; 6 - contenedor; 7 - cremallera en forma de U; 8 - barra lateral; 9 - Unidades de tapa de pozo eléctrico; Cámara de 10 platos; 11 - revisar la cámara; 12 - transmisor de antena de TV; 13 - recepción de la antena de radio; 14 - midiendo la tasa de dosis; 15 - dormilón; 16 - accionamiento de subir y bajar la hoja topadora; 17 - suspensión; 18 - control remoto manual; 19 - dispositivo para el transporte de STR-1; 20 - fuente de alimentación a bordo; 21 - vista frontal; 22 - mira trasera - unidad de remolque de emergencia de STR-1. Fuente: www.chernobyl.ua[/caption]

De estos equipos robóticos no hay mucha información. Lo que se sabe es que las máquinas fallaron por los altos niveles de radioactividad en el sector. Eran equipos teledirigidos, que no fueron capaces de aguantar el nivel de contaminación en Chernobyl, por lo que finalmente su sistema operativo se estropeaba. La parte electrónica era la principal causa del fallo general.

Por ello, las autoridades soviéticas finalmente debieron reemplazarlos por humano, trabajo de descontaminación  realizado por aproximadamente 600.000 personas, los que fueron denominados "liquidadores", quienes trabajaron aislando una zona de 30 kilómetros de radio alrededor de la central (zona de alienación).

La etapa inicial de este proceso fue encargada al denominado Escuadrón Suicida, un grupo de científicos con la misión de drenar el agua que había quedado después del accidente, luego vino el Batallón Especial 731, que removió los escombros radioactivos, entre otros elementos. El documental Chernobyl.3828, dirigido por Sergei Zabolotnyy, está inspirado en la labor de estas cuadrillas.

Pese a que inmediatamente después del accidente se construyó un "sarcofago" para aislar a la central del exterior, el que se ha ido renovando con el pasar de los años, oficialmente la planta nuclear cerró el 15 de diciembre de 2000, en medio de disputas internas, políticas y medioambientales. Hoy la planta se encuentra abandonada, y para 2023 se espera que la antigua estructura quede completamente destruida.

Después de que los robots quedaron sin funcionamiento, pasaron muchos años abandonados y sin mayor cuidado. Ahora, estos equipos forman parte de un museo al aire libre cerca de la zona del desastre.

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El STR-1 forma parte del museo.[/caption]

Además del STR-1, el museo ofrece otras piezas que fueron utilizadas para labores de limpieza. La semejanza con piezas utilizadas en misione lunares está a la vista. De los 15 modelos que se llegaron a utilizar durante los años 80, la mayoría está en el museo, o al menos, parte o piezas de ellos.