Sudáfrica da la alarma por nueva variante del coronavirus

El gobierno de Sudáfrica está considerando nuevas restricciones de salud pública para contener una nueva variante del coronavirus que se propaga rápidamente y que, según los científicos, tiene una gran cantidad de mutaciones que pueden hacer que sea más transmisible y permitirle evadir algunas de las respuestas inmunes desencadenadas por infección previa o vacunación.

La advertencia de los científicos sudafricanos y el Ministerio de Salud, emitida en una rueda de prensa convocada apresuradamente el jueves, llevó a la Organización Mundial de la Salud a convocar una reunión de expertos para el viernes para discutir si declarar la nueva cepa como una “variante de preocupación”.

La OMS utiliza esta etiqueta para las cepas de virus que se ha demostrado que son más contagiosas, provocan enfermedades más graves o disminuyen la eficacia de las medidas, las pruebas, los tratamientos o las vacunas de salud pública. Otras variantes de preocupación incluyen la variante Delta que ahora es dominante en todo el mundo y la variante Alpha que generó una ola mortal de infecciones en Europa y los EE.UU. el invierno y la primavera pasados.

Si bien los científicos dijeron que todavía estaban estudiando la combinación exacta de mutaciones de la nueva variante, actualmente denominada B.1.1.529, y cómo afectan al virus, su descubrimiento subraya cómo los cambios en el genoma del virus continúan representando un riesgo para el mundo.

“Simplemente refuerza de nuevo el hecho de que este enemigo invisible con el que nos enfrentamos es muy impredecible”, dijo el ministro de Salud de Sudáfrica, Joe Phaahla, dijo que el gobierno mantendrá discusiones durante el fin de semana sobre si son necesarias nuevas restricciones a las reuniones sociales y otras actividades como los viajes para detener la propagación de la nueva variante.

“Esto va a presentar un gran desafío”, dijo, instando a todos los sudafricanos que no se han vacunado contra Covid-19 a que lo hagan ahora. Solo alrededor del 24% de los 60 millones de ciudadanos de Sudáfrica están completamente vacunados.

Los investigadores detectaron B.1.1.529 por primera vez el 12 de noviembre, dijo Tulio de Oliveira, quien dirige el Centro de Respuesta e Innovación Epidémica en la Universidad Stellenbosch de Sudáfrica y es miembro del grupo de trabajo de la OMS que monitorea las nuevas variantes del coronavirus. Desde entonces, la variante ha impulsado un aumento exponencial de las infecciones por Covid-19 en el país, aunque desde un nivel muy bajo, con el número de nuevas infecciones superando las 1.200 el miércoles, aproximadamente cuatro veces más que hace dos semanas.

B.1.1.529 es ahora responsable de alrededor del 90% de los casos en la provincia más poblada de Sudáfrica, Gauteng, hogar de las capitales políticas y económicas de Pretoria y Johannesburgo, desplazando rápidamente a la variante Delta. También se ha detectado en la vecina Botswana y en un viajero sudafricano en Hong Kong, dijo el profesor de Oliveira.

El profesor de Oliveira dijo que esperaba que el grupo de trabajo de la OMS le diera a B.1.1.529 un nuevo nombre tomado del alfabeto griego, lo que sugiere que se declararía una variante de preocupación o una “variante de interés”. Las variantes de interés tienen cambios genéticos que se sabe que afectan el funcionamiento del virus, pero aún requieren más estudios, según la OMS.

La nueva variante tiene más de 50 mutaciones en comparación con el coronavirus que se detectó por primera vez en Wuhan, China, en 2019. Más de 30 de esas mutaciones se encuentran en la proteína de pico, a través de la cual el virus se adhiere a las células humanas y que es el objetivo principal. de la cosecha actual de vacunas Covid-19.

Si bien muchas de estas mutaciones parecen ser nuevas, los científicos conocen varias de otras variantes preocupantes, en las que parecían hacer que el virus fuera más contagioso o le permitían evadir partes de la respuesta inmune provocada por la vacunación o una infección previa por Covid-19.

“Todas estas cosas nos preocupan de que esta variante no solo haya mejorado la transmisibilidad, por lo que se haya propagado de manera más eficiente, sino que también podría evitar partes del sistema inmunológico y la protección que tenemos en nuestro sistema inmunológico”, Richard Lessells, un especialista en enfermedades infecciosas de la Plataforma de Secuencia e Innovación en Investigación de KwaZulu-Natal, dijo durante la sesión informativa.

El Dr. Lessells dijo que él y otros colegas todavía estaban estudiando si B.1.1.529 estaba infectando principalmente a personas no vacunadas y si conduce a casos más graves de Covid-19. “El perfil de la mutación nos preocupa, pero ahora tenemos que hacer el trabajo para comprender realmente el significado de esta variante y lo que significa para la respuesta a esta pandemia”, dijo.

El gobierno de Botswana dijo el jueves que las cuatro infecciones con B.1.1.529 que había detectado se produjeron en personas que estaban completamente vacunadas y se sometieron a la prueba antes del viaje planificado.

En contraste con la mayoría de las otras variantes prominentes, que solo pueden detectarse mediante una secuenciación del genoma costosa y que requiere mucho tiempo, la presencia de B.1.1.529 se marca en algunas de las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa comúnmente utilizadas, o PCR, dijo Oliveira. Eso hace que sea más fácil de rastrear y es una de las razones por las que los científicos sudafricanos pudieron detectar su rápida propagación en el país tan rápidamente.

Maria Van Kerkhove, quien dirige el trabajo técnico de la OMS sobre Covid-19, dijo que los expertos de la agencia estaban vigilando de cerca la nueva variante debido a la gran cantidad de mutaciones.

“Yo diría que estamos preocupados, pero creo que usted querrá que nos preocupemos“, dijo durante una sesión de preguntas y respuestas en las redes sociales. “Tenemos gente que está en esto”.

Añadió que la mejor forma de evitar la aparición de nuevas variantes era contener la propagación del virus. “Todos los que están ahí afuera deben comprender que cuanto más circula este virus, más oportunidades tiene el virus de cambiar y más mutaciones veremos”, dijo.