Desde que se descubrieron los primeros huesos de neandertal, la gente se ha preguntado sobre estos antiguos homínidos. ¿En qué se diferencian de nosotros? ¿En qué se parecen a nosotros? ¿Nuestros antepasados se llevaban bien con ellos? ¿Peleaban con ellos? ¿Los amaban?
El reciente descubrimiento de un grupo llamado denisovanos, un grupo similar al neandertal que pobló Asia y Oceanía, agregó su propio conjunto de preguntas.
Sugerente teoría científica asegura que los neandertales en realidad no se extinguieron y siguen aquí
Ahora, un equipo internacional de genetistas y expertos en inteligencia artificial está añadiendo nuevos capítulos a nuestra historia compartida de los homínidos. Bajo la dirección de Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de Princeton, los investigadores han descubierto una historia de mezcla e intercambio genético que sugiere una conexión mucho más íntima entre estos primeros grupos humanos de lo que se creía anteriormente.
“Esta es la primera vez que los genetistas han identificado múltiples olas de mezcla de humanos modernos y neandertales”, dijo en un comunicado Liming Li, profesor del Departamento de Genética Médica y Biología del Desarrollo de la Universidad del Sudeste en Nanjing, China, quien realizó este trabajo como investigador asociado en el laboratorio de Akey.
“Ahora sabemos que durante la mayor parte de la historia de la humanidad, hemos tenido un historial de contacto entre los humanos modernos y los neandertales”, dijo Akey. Los homínidos, que son nuestros antepasados más directos, se separaron del árbol genealógico de los neandertales hace unos 600.000 años y luego desarrollaron nuestras características físicas modernas hace unos 250.000 años.
“Desde entonces hasta que desaparecieron los neandertales, es decir, durante unos 200.000 años, los humanos modernos han estado interactuando con poblaciones neandertales”, dijo.
Los resultados de su trabajo aparecen en el último número de la revista Science.
Los neandertales, antaño estereotipados como lentos y tontos, ahora son vistos como hábiles cazadores y fabricantes de herramientas que curaban las heridas de sus compañeros con técnicas sofisticadas y estaban bien adaptados para prosperar en el frío clima europeo.
Mapeo del flujo genético
Utilizando genomas de 2.000 humanos vivos, así como de tres neandertales y un denisovano, Akey y su equipo mapearon el flujo genético entre los grupos de homínidos durante el último cuarto de millón de años.
Los investigadores utilizaron una herramienta genética que diseñaron hace unos años llamada IBDmix, que utiliza técnicas de aprendizaje automático para decodificar el genoma. Los investigadores anteriores dependían de la comparación de genomas humanos con una “población de referencia” de humanos modernos que se creía que tenían poco o nada de ADN neandertal o denisovano.
El equipo de Akey ha establecido que incluso los grupos referenciados, que viven a miles de kilómetros al sur de las cuevas neandertales, tienen trazas de ADN neandertal, probablemente llevado al sur por los viajeros (o sus descendientes).
Con IBDmix, el equipo de Akey identificó una primera ola de contacto hace unos 200-250.000 años, otra ola hace unos 100-120.000 años y la más grande hace unos 50-60.000 años.
Esto contrasta marcadamente con los datos genéticos anteriores. “Hasta la fecha, la mayoría de los datos genéticos sugieren que los humanos modernos evolucionaron en África hace 250.000 años, se quedaron allí durante los siguientes 200.000 años y luego decidieron dispersarse fuera de África hace 50.000 años y poblar el resto del mundo”, dijo Akey.
“Nuestros modelos muestran que no hubo un largo período de estancamiento, sino que poco después de que aparecieran los humanos modernos, estuvimos migrando fuera de África y regresando a África también”, dijo. “Para mí, esta historia trata sobre la dispersión, que los humanos modernos se han estado moviendo y encontrando neandertales y denisovanos mucho más de lo que reconocíamos anteriormente”.
Esta visión de la humanidad en movimiento coincide con las investigaciones arqueológicas y paleoantropológicas que sugieren un intercambio cultural y de herramientas entre los grupos de homínidos.
Una mirada al ADN
La idea clave de Li y Akey fue buscar ADN de humanos modernos en los genomas de los neandertales, en lugar de lo contrario. “La gran mayoría de los trabajos genéticos de la última década se han centrado en cómo el apareamiento con neandertales afectó a los fenotipos humanos modernos y a nuestra historia evolutiva, pero estas preguntas también son relevantes e interesantes en el caso inverso”, dijo Akey.
Se dieron cuenta de que los descendientes de esas primeras oleadas de apareamientos entre neandertales y modernos debían haber permanecido con los neandertales, por lo que no dejaron ningún registro en los humanos vivos. “Como ahora podemos incorporar el componente neandertal a nuestros estudios genéticos, estamos viendo estas dispersiones tempranas de maneras que antes no podíamos”, dijo Akey.
La última pieza del rompecabezas fue descubrir que la población neandertal era incluso más pequeña de lo que se creía anteriormente.
Los modelos genéticos han utilizado tradicionalmente la variación (diversidad) como indicador del tamaño de la población. Cuanto más diversos son los genes, mayor es la población. Pero utilizando IBDmix, el equipo de Akey demostró que una cantidad significativa de esa aparente diversidad provenía de secuencias de ADN que habían sido extraídas de los humanos modernos, cuya población es mucho mayor.
Como resultado, la población efectiva de neandertales se redujo de unos 3.400 individuos reproductores a unos 2.400.
Cómo desaparecieron los neandertales
En conjunto, los nuevos hallazgos ofrecen un panorama de cómo los neandertales desaparecieron del registro, hace unos 30.000 años.
“No me gusta hablar de ‘extinción’, porque creo que los neandertales fueron absorbidos en gran medida”, dijo Akey. Su idea es que las poblaciones neandertales se redujeron lentamente hasta que los últimos supervivientes se incorporaron a las comunidades humanas modernas.
Este “modelo de asimilación” fue articulado por primera vez por Fred Smith, profesor de antropología de la Universidad Estatal de Illinois, en 1989. “Nuestros resultados proporcionan datos genéticos sólidos que son consistentes con la hipótesis de Fred, y creo que eso es realmente interesante”, dijo Akey.
“Los neandertales estuvieron al borde de la extinción, probablemente durante mucho tiempo”, afirmó. “Si se reduce su número en un 10 o 20%, como hacen nuestras estimaciones, se trata de una reducción sustancial para una población que ya estaba en riesgo.
“Los humanos modernos eran básicamente como olas que se estrellaban en una playa, erosionándola de forma lenta pero constante. Al final, superamos demográficamente a los neandertales y los incorporamos a las poblaciones humanas modernas”.
