Telescopio Gigante Magallanes: el más grande en su especie, pone a prueba su potente espejo

Cuando entre en operaciones, en 2029, el Telescopio Gigante Magallanes (GMT), será el telescopio más grande del mundo. Aunque aún falta para su entrada en funcionamiento, su construcción sigue avanzando y acaba de llegar a una etapa crucial.

La National Science Foundation, organismo a cargo del proyecto, acaba de invertir US$ 17,5 millones para realizar dos pruebas fundamentales en la construcción del mega telescopio: verificar los diseños de los ingenieros para alinear los siete fragmentos del espejo primario y probar un Espejo Secundario Adaptativo (de los siete que hay) que son cruciales para la puesta en marcha del telescopio ya que permite corregir las turbulencias atmosféricas (ver infografía).

Estas pruebas permitirán transformar estos siete espejos en uno solo, lo que permitirán que el telescopio se transforme en el más potente del planeta y permitirán que el GMT tenga una visibilidad 10 veces superior al Hubble.

Será también la primera vez que se pondrán a prueba algunas de las tecnologías ópticas e infrarrojas más poderosas jamás diseñadas en el mundo.

Ubicado en el Observatorio Las Campanas (Región de Atacama, Chile), a 2.516 metros de altitud, de los siete espejos, cinco ya se han producido, dos están listos y tres en proceso de pulido final. El espejo primario, 24,5 metros de diámetro, estará compuesto por siete segmentos de 8,4 metros de diámetro.

Miguel Roth, vicepresidente de GMTO en Chile, señala que los telescopios gigantes del siglo XXI “esperan resolver algunos de las los problemas que no se pueden atacar con telescopios más pequeños, como analizar las atmósferas de planetas extrasolares en busca de actividad biológica (vida), la formación de las primeras estrellas, galaxias y hoyos negros, interacciones de galaxias, formación estelar, entre otros”.

El Telescopio Magallanes Gigante está siendo construido en el límite de las Regiones de Coquimbo y Atacama. "Es uno de los megatelescopios que estarán en Chile, que es un polo mundial de la astronomía, y que pasará a tener cerca del 70% de la capacidad de observación del mundo, es decir, será el “ombligo” astronómico de la Tierra”, explica el astrónomo.

Roth añade que científicamente, “significa que los grandes descubrimientos que se avecinan, serán realizados desde Chile, muy posiblemente por astrónomos chilenos, ya que Chile tiene 10% del tiempo de observación en el Telescopio Magallanes Gigante”.

Una vez finalizado, tendrá un poder de resolución diez veces mayor que el Telescopio Espacial Hubble y cinco a diez veces más capacidad de captación de luz que otros instrumentos existentes. Será tres veces más grande que cualquier telescopio óptico terrestre construido hasta la fecha.

Los espejos serán un punto a tener en cuenta en este nuevo telescopio. “Los siete espejos del GMT se ubican en forma de trébol, en una montura única. La tecnología de éstos se desarrolló en el Laboratorio Richard Caris de la Universidad de Arizona en Tucson”, explica Roth.

“Al colocar estos siete espejos, se forma un telescopio de 25 metros de diámetro. Están pulidos de manera que, actuando juntos, formen un único espejo de esas dimensiones. Con técnicas de compensación de la atmósfera de última generación, tendrá 100 veces la capacidad colectora del Telescopio Hubble y diez veces mayor resolución”, añade.

Una vez construido el edificio que debe proteger al telescopio y con la montura armada y en su lugar, “se integrarán los espejos”, finaliza Roth.