Telescopio James Webb capta impresionantes imágenes de Saturno y sus lunas en todo su esplendor

Las maravillas del Telescopio James Webb (JWST) no dejan de sorprender, sus hallazgos en el universo como descubrir extraños planetas, lunas o estrellas ancestrales han aportado a la investigación científica desde 2021.

Esta vez ha sorprendido con una serie de instantáneas sin procesar y en blanco y negro de Saturno, publicadas en el sitio web no oficial JWST Feed. El telescopio espacial dedicó más de dos horas y media este fin de semana para captar las imágenes que muestran al planeta, sus anillos y en algunas sus lunas.

Las imágenes fueron obtenidas a través de un instrumento Espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRCam, y aún no han sido editadas por la agencia espacial. Sin embargo, prometen ser impresionantes.

En la imagen a continuación, una de las más destacadas, se muestran los anillos de Saturno brillar intensamente y el planeta casi en negro a punto de mimetizarse con el espacio. Aunque el planeta y sus anillos brillan en longitudes de onda infrarrojas e infrarrojas cercanas, el rango de longitudes de onda es diferente.

Como explicó la Nasa en 2010 , “los anillos de Saturno reflejan la luz solar a 2 micrones, pero no a 3 y 5 micrones... La neblina de gran altitud de Saturno refleja la luz solar a 2 y 3 micrones”.

En esta foto se utilizaron dos filtros en bandas de longitud de onda más larga (filtro F323N) que excluye la luz de más de 3,3 micras y de menos de 3,2 micras, provocando que los anillos brillen casi aislados contra la negrura del espacio.

En IFLScience explican que el metano absorbe la radiación en la estrecha banda intermedia, lo que hace que los planetas se vean oscuros cuando se usa este filtro. Los anillos, por otro lado, reflejan esta radiación brillantemente, haciendo que dominen la imagen. En esta ocasión los anillos brillan aún más porque la bruma del planeta hace que la luz solar incida en longitudes de onda mayores.

Los puntos blancos que se observan no son estrellas, sino ruido que afectó la imagen como el polvo afecta en el lente de una cámara. Una vez procesadas se eliminarán.

En la siguiente imagen podemos observar nuevamente a Saturno con la NIRCam, pero esta vez con el filtro F212N, que usa longitudes de ondas más cortas, por lo que el gigante gaseoso se ve más brillante logrando captar algunas bandas de nube.

Las observaciones fueron encargadas por un equipo dirigido por el científico planetario Leigh Fletcher de la Universidad de Leicester, Reino Unido. Esperan utilizar los datos de NIRSpec para aprender más sobre las lunas y los anillos de Saturno.

Según los investigadores, el espectrógrafo debería ser sensible al descubrimiento de nuevas lunas alrededor del planeta, una misión oportuna dado que Saturno perdió temporalmente su título de planeta con más satélites en favor de Júpiter durante unos meses a principios de 2023.

Otra imagen, también con el filtro F212N, pero en que apenas se logra ver uno de los anillos de Saturno, muestra algunas lunas y estrellas en el fondo, con algo de ruido. Sin embargo , para cumplir la promesa de estudiar la salida de los géiseres de Encelado se requerirán exposiciones mucho más largas.

Estas y otras imágenes se tomaron en dos períodos de una hora y 19 minutos cada uno, lo que permitió que las lunas cambiaran de órbita y que los patrones de las nubes se alteraran ligeramente en el medio.

La NIRCam podría generar avances espaciales increíbles, como establecer un nuevo punto de contacto para continuar las observaciones en la astronomía de fenómenos transitorios, tras la pérdida de la sonda espacial Cassini en 2017.

Algunos usuarios de internet ya han jugado con las imágenes y hechos sus propias ediciones de Saturno.