¿Tiene que ver el estrés? Así es como aparecen las primeras canas, según la ciencia

Cuándo empezamos a encanecer depende mucho de la genética. Las primeras canas suelen aparecer entre los veinte y los cincuenta años. En el caso de los hombres, las canas suelen comenzar en las sienes y las patillas. Las mujeres tienden a comenzar a encanecer en la línea del cabello, especialmente en la parte delantera.

El encanecimiento más rápido suele ocurrir entre los 50 y los 60 años. Pero, ¿hay algo que hagamos que acelere el proceso? ¿Y hay algo que podamos hacer para frenarlo? Probablemente hayas escuchado que la depilación, el teñido y el estrés pueden hacer que tu cabello se vuelva gris, y que las pelirrojas no. Esto es lo que dice la ciencia.

Cada mechón de cabello es producido por un folículo piloso, una abertura en forma de túnel en la piel. Los folículos contienen dos tipos diferentes de células madre:

• Queratinocitos, que producen queratina, la proteína que produce y regenera las hebras de cabello
• Melanocitos, que producen melanina, el pigmento que colorea el cabello y la piel.

Hay dos tipos principales de melanina que determinan el color del cabello. La eumelanina es un pigmento negro-marrón y la feomelanina es un pigmento rojo-amarillo. La cantidad de los diferentes pigmentos determina el color del cabello. El cabello negro y castaño tiene principalmente eumelanina, el cabello rojo tiene la mayor cantidad de feomelanina y el cabello rubio tiene solo una pequeña cantidad de ambas.

Entonces, ¿qué hace que nuestro cabello se vuelva gris? A medida que envejecemos, es normal que las células se vuelvan menos activas. En el folículo piloso, esto significa que las células madre producen menos melanina, lo que hace que nuestro cabello sea gris, y menos queratina, lo que provoca el adelgazamiento y la caída del cabello.

Al producirse menos melanina, hay menos pigmento para dar color al cabello. Las canas tienen muy poca melanina, mientras que las blancas no tienen ninguna.

El cabello sin pigmentar se ve gris, blanco o plateado porque la luz se refleja en la queratina, que es de color amarillo pálido. Las canas son más gruesas, ásperas y rígidas que las canas pigmentadas. Esto se debe a que la forma del folículo piloso se vuelve irregular a medida que las células madre cambian con la edad.

Curiosamente, las canas también crecen más rápido que el cabello pigmentado, pero utilizan más energía en el proceso. ¡Puede el estrés hacer que nuestro cabello se vuelva gris?

Sí, el estrés puede hacer que tu cabello se vuelva gris. Esto sucede cuando el estrés oxidativo daña los folículos pilosos y las células madre y les impide producir melanina.

El estrés oxidativo es un desequilibrio de demasiadas sustancias químicas dañinas para los radicales libres y no suficientes sustancias químicas antioxidantes protectoras en el cuerpo. Puede ser causada por estrés psicológico o emocional, así como por enfermedades autoinmunes.

Los factores ambientales, como la exposición a los rayos UV y la contaminación, así como el tabaquismo y algunas drogas, también pueden influir.

Los melanocitos son más susceptibles al daño que los queratinocitos debido a los complejos pasos en la producción de melanina. Esto explica por qué el envejecimiento y el estrés suelen provocar el encanecimiento del cabello antes de su caída.

Los científicos han podido relacionar las secciones menos pigmentadas de un mechón de cabello con eventos estresantes en la vida de una persona. En las personas más jóvenes, cuyas células madre aún producían melanina, el color volvió al cabello después de que pasó el evento estresante.

1. ¿Arrancar las canas hace que vuelvan a crecer más en su lugar?

No. Cuando arrancas un cabello, es posible que notes un pequeño bulbo en el extremo que estaba unido a tu cuero cabelludo. Esta es la raíz. Crece a partir del folículo piloso.

Al arrancar un cabello, se arranca la raíz del folículo. Pero el folículo en sí es la abertura en la piel y no se puede extraer. A cada folículo piloso solo le puede crecer un solo cabello.

Es posible que la depilación frecuente haga que tu cabello se vuelva gris antes, si las células que producen melanina están dañadas o agotadas por demasiado rebrote.

2. ¿Mi cabello puede volverse gris de la noche a la mañana?

La leyenda dice que el cabello de María Antonieta se volvió completamente blanco la noche antes de que la reina francesa se enfrentara a la guillotina, pero esto es un mito.

La melanina en los mechones de cabello es químicamente estable, lo que significa que no puede transformarse instantáneamente.

El estrés psicológico agudo agota rápidamente las células madre de melanocitos en ratones. Pero el efecto no se manifiesta de inmediato. En cambio, las canas se vuelven visibles a medida que crece el mechón, a un ritmo de aproximadamente 1 centímetro por mes.

No todo el cabello está en la fase de crecimiento en un momento dado, lo que significa que no todos pueden volverse grises al mismo tiempo.

3. ¿Teñir hará que mi cabello se vuelva gris más rápido?

Esto depende del tinte. Los tintes temporales y semipermanentes no deben causar encanecimiento temprano porque solo cubren el mechón de cabello sin cambiar su estructura. Pero los productos permanentes provocan una reacción química con el cabello, utilizando un agente oxidante como el peróxido de hidrógeno.

La acumulación de peróxido de hidrógeno y otros productos químicos del tinte para el cabello en el folículo piloso puede dañar los melanocitos y los queratinocitos, lo que puede causar encanecimiento y pérdida de cabello.

4. ¿Es cierto que los pelirrojos no se vuelven grises?

Las personas con cabello rojo también pierden melanina a medida que envejecen, pero de manera diferente a las que tienen cabello negro o castaño.

Esto se debe a que los pigmentos rojo-amarillo y negro-marrón son químicamente diferentes. La producción del pigmento marrón-negro eumelanina es más compleja y requiere más energía, lo que la hace más susceptible al daño.

La producción del pigmento rojo-amarillo (feomelanina) causa menos estrés oxidativo y es más simple. Esto significa que es más fácil que las células madre continúen produciendo feomelanina, incluso cuando reducen su actividad con el envejecimiento.

Con el envejecimiento, el cabello rojo tiende a desvanecerse en rubio fresa y blanco plateado. El color gris se debe a una menor actividad de eumelanina, por lo que es más común en las personas con cabello negro y castaño.

Tu genética determina cuándo empezarás a tener canas. Pero es posible que pueda evitar el encanecimiento prematuro manteniéndose saludable, reduciendo el estrés y evitando fumar, el exceso de alcohol y la exposición a los rayos UV.

Comer una dieta saludable también puede ayudar porque la vitamina B12, el cobre, el hierro, el calcio y el zinc influyen en la producción de melanina y la pigmentación del cabello.

*Theresa Larkin es profesora asociada de Ciencias Médicas, Universidad de Wollongong.