¿Tienen beneficios las cucarachas? El desconocido rol de estos insectos

Cucaracha. La sola palabra hace que la mayoría de las personas hagan un gesto de asco demostrando rechazo a este insecto.

"Eso ocurre porque las cucarachas que más se conocen son las que son plaga, las que habitan en la ciudad y se encuentran en sitios urbanizados, asociadas a lugares sucios en general, con basura y que son las que habitan en las casa. Tienen mala fama y con justa razón, porque transmiten enfermedades, pero no todas las especies de cucarachas son iguales", dice Constanza Schapheer, ingeniera agrónoma y magíster en Entomología.

Las cucarachas son un grupo de insectos compuesto de un poco menos de 5.000 especies en todo el mundo, de las cuales menos del 1% habitan las ciudades causando problemas al humano.

Las que están en la basura, como la cucaracha oriental (Blatta orientalis) o la cucaracha americana (Periplaneta america), son insectos exóticos (no nativos).

La investigadora del laboratorio SEP del Departamento de Silvicultura y Conservación de la Naturaleza de la U. de Chile, dice que se debe hacer la diferencia entre cucarachas plagas y aquellas que son nativas silvestres. Estas últimas tienen un rol importante en el ecosistema que no ha sido estudiado del todo a nivel mundial.

"Hay especies que son polinizadoras, dispersadoras de semillas y principalmente detritívora, es decir, formadoras de suelo, un trabajo similar al que realizan las lombrices. Ellas comen material vegetal y lo que defecan es nutriente que las plantas pueden absorber", explica.

Hasta ahora, se han descrito 14 especies endémicas de cucarachas, presentes solo en Chile. "De acuerdo a lo que hemos podido ir prospectando, pensamos que están presentes desde Los Vilos hacia el sur, hasta la Región de los Lagos, aproximadamente. Por lo general, al menos las especie nativas, tienen una relación estrecha con plantas del matorral mediterráneo porque tienen ciertos requerimientos de vegetales. No están presentes ni en el desierto ni el extremo sur de la país".

Una cucaracha nativa, la Molukia Negra o Moluchia brevipennis está considerada en la categoría de "Vulnerable", según el proceso de clasificación de especies del Ministerio del Medio Ambiente. ¿La razón? Su hábitat está siendo destruido, ella habita la zona mediterránea de Chile Central y tiene una estrecha interacción con las plantas nativas del Bosque Esclerófilo y Matorral Costero, biomas que la investigadora advierte son "extremadamente raros a nivel mundial".

Según Schapheer, para nuestra propia supervivencia es fundamental procurar el bienestar de estas cucarachas nativas.

Pero mientras las cucarachas endémicas están sufriendo la pérdida de hábitat, las cucarachas plaga viven una situación completamente distinta. Ese 1% de cucarachas se están volviendo tolerantes a los insecticidas. La cucaracha alemana (Blattella germanica), que también está presente en Chile, tiene gran resistencia a insecticidas de uso doméstico.

Además, y contrario a lo que se pueda pensar, las cucarachas son capaces de aprender "por su sistema nervioso y repertorio conductual complejo". "Esta capacidad les ha permitido adaptarse constantemente a las estrategias de control que inventamos nosotros los humanos para mantenerlas a raya".

Solo el año pasado Constanza Schapheer partició del descubrimiento de una nueva especie nativa de cucaracha en la isla de Chiloé. Los individuos que encontraron estaban muerto y secos pero pudieron describirlos. Según ella, es poca la investigación que hay sobre este insecto y es muy probable que existan nuevas especies que todavía no se descubren pero que están ahí.