“Tierra Bola de Nieve”: Estudio explica cómo primeras formas de vida sobrevivieron a esta catástrofe

La vida en nuestro planeta enfrentó una dura prueba durante el Período Criogénico que duró desde hace 720 millones a 635 millones de años, cuando la Tierra se congeló dos veces con una glaciación desbocada y se veía desde el espacio como una bola de nieve blanca y brillante.

La vida de alguna manera logró sobrevivir durante este tiempo llamado “Tierra bola de nieve”, y un nuevo estudio ofrece una comprensión más profunda de por qué.

Los fósiles identificados como algas marinas desenterradas en esquisto negro en la provincia central china de Hubei indican que los ambientes marinos habitables estaban más extendidos en ese momento de lo que se sabía anteriormente, dijeron científicos. Los hallazgos respaldan la idea de que se trataba más de una “Tierra de bola de aguanieve” donde las primeras formas de vida compleja, los organismos multicelulares básicos, perduraron incluso en latitudes medias que antes se pensaba que estaban congeladas.

Los fósiles datan de la segunda de las dos épocas durante el Período Criogénico cuando enormes capas de hielo se extendían desde los polos hacia el ecuador. Este intervalo, llamado Edad de Hielo de Marinoan, duró desde hace aproximadamente 651 millones hasta hace 635 millones de años.

“El hallazgo clave de este estudio es que existieron condiciones de aguas abiertas, sin hielo, en las regiones oceánicas de latitud media durante la etapa menguante de la Edad de Hielo de Marinoan”, dijo el geobiólogo de la Universidad de Geociencias de China, Huyue Song, autor principal de la investigación. publicado en la revista Nature Communications.

“Nuestro estudio muestra que, al menos cerca del final del evento “Tierra bola de nieve” de Marinoan, las áreas habitables se extendieron hasta los océanos de latitudes medias, mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente.

Investigaciones anteriores argumentaron que tales áreas habitables, en el mejor de los casos, solo existían en zonas tropicales. “Áreas más extensas de océanos habitables explican mejor dónde y cómo sobrevivieron organismos complejos como las algas marinas multicelulares”, agregó Song.

Los hallazgos demuestran que los océanos del mundo no estaban completamente congelados y que existían refugios habitables donde los organismos eucariotas multicelulares, el dominio de la vida que incluye plantas, animales, hongos y ciertos organismos en su mayoría unicelulares llamados protistas, podían sobrevivir, dijo Song.

La Tierra se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. Los primeros organismos unicelulares surgieron en algún momento durante aproximadamente los primeros mil millones de años de existencia del planeta.

Los organismos multicelulares llegaron más tarde, quizás hace 2 mil millones de años. Pero fue solo después de la Criogenia que regresaron las condiciones más cálidas, allanando el camino para una rápida expansión de diferentes formas de vida hace unos 540 millones de años.

Los científicos están tratando de comprender mejor el inicio de la “Tierra Bola de Nieve”. Creen que una cantidad muy reducida del calor del sol llegó a la superficie del planeta cuando la radiación solar rebotó en las capas de hielo blanco.

“Se cree ampliamente que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera cayeron en picado justo antes de estos eventos, lo que provocó que los casquetes polares se expandieran y, por lo tanto, más radiación solar se reflejara de regreso al espacio y los casquetes polares se expandieran aún más. Y la Tierra entró en espiral en condiciones de ‘Tierra de bola de nieve’”, dijo el geobiólogo de Virginia Tech y coautor del estudio, Shuhai Xiao.

En el esquisto negro se identificaron algas y fósiles de algunos otros organismos multicelulares. Esta alga, una planta rudimentaria, era un organismo fotosintético que vivía en el fondo marino en un ambiente marino poco profundo iluminado por la luz del sol.

“Los fósiles se conservaron como láminas comprimidas de carbono orgánico”, dijo Qin Ye, paleontólogo de la Universidad de Geociencias de China y coautor del estudio.

Los organismos multicelulares, incluidas las algas rojas, las algas verdes y los hongos, surgieron antes de la Criogenia y sobrevivieron a la “Tierra Bola de Nieve”.

La congelación criogénica fue mucho peor que la Edad de Hielo más reciente a la que sobrevivieron los humanos, que terminó hace aproximadamente 10.000 años.

“En comparación con la Edad de Hielo más reciente, la cobertura de glaciares era mucho más extensa y, lo que es más importante, gran parte del océano estaba congelado”, dijo Xiao.

“Es justo decir que los eventos de la ‘Tierra bola de nieve’ fueron desafíos importantes para la vida en la Tierra”, agregó Xiao. “Es concebible que estos eventos de ‘Tierra bola de nieve’ podrían haber provocado grandes extinciones, pero aparentemente la vida, incluidos los organismos eucariotas complejos, logró sobrevivir, lo que atestigua la resistencia de la biosfera”.