Los hospitales infantiles en partes de EE.UU. están experimentando un aumento de una enfermedad respiratoria común que puede causar problemas respiratorios graves a los bebés.
Se trata Virus respiratorio sincicial (VRS), cuyos casos cayeron drásticamente hace dos años cuando la pandemia cerró colegios, guarderías y negocios. Con la relajación de las restricciones en el verano de 2021, los médicos vieron un aumento alarmante en lo que normalmente es un virus de otoño e invierno.
Ahora, está de vuelta otra vez. Y los médicos se preparan para la posibilidad de que el VRS, la influenza y el Covid-19 se combinen en lo que algunos llaman “tripledemia” para estresar a los hospitales.
“Lo llamo una emergencia”, dijo el Dr. Juan Salazar del Connecticut Children’s Hospital, donde el VRS ha provocado un traslado de pacientes a las salas de juegos y otros espacios que normalmente no se usan como camas. La institución exploró el uso de un hospital de campaña de la Guardia Nacional, pero ha dejado de lado esa opción por ahora.
Una mirada a VRS y lo que puede significar el aumento reciente:
¿Qué es el VRS?
Significa virus respiratorio sincitial, una causa común de síntomas leves similares a los del resfriado, como secreción nasal, tos y fiebre. Casi todos los niños de EE. UU. normalmente contraen una infección por RSV a los 2 años.
Las personas infectadas suelen ser contagiosas durante tres a ocho días. Los bebés y las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden propagar el RSV hasta por cuatro semanas. No existe una vacuna para ella, aunque se están probando varias candidatas.
¿A quién afecta?
Todo el mundo puede contraer VRS. Pero causa la mayor amenaza para los bebés, los adultos mayores y otras personas vulnerables, que pueden contraer infecciones graves de las vías respiratorias y los pulmones.
Entre los niños de EE.UU. menores de 5 años, el VRS generalmente provoca 58.000 hospitalizaciones y hasta 500 muertes en un año. Para adultos de 65 años o más, la enfermedad causa 177.000 hospitalizaciones y 14.000 muertes al año.
Para los bebés, la lucha por respirar puede interferir con la alimentación. “Y ahí es realmente cuando empezamos a preocuparnos”, dijo la Dra. Melanie Kitagawa del Texas Children’s Hospital en Houston, donde más de 40 niños tienen VRS.
“Están respirando rápido, respirando profundamente. Los vemos usando los músculos del pecho para ayudarlos a respirar”, dijo Kitagawa. “Estos son niños que tienen dificultades para tomar un biberón porque su respiración se ve afectada y no pueden coordinar ambas cosas a la vez”.
¿Por qué hay un aumento ahora?
El virus se está enfrentando a una población altamente vulnerable de bebés y niños que estaban protegidos de los insectos comunes durante los confinamientos por la pandemia.
Es posible que los sistemas inmunológicos no estén tan preparados para combatir el virus después de más de dos años de enmascaramiento, que ofrecía protección, según la Dra. Elizabeth Mack, de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur.
“Carolina del Sur se está ahogando en VRS”, dijo Mack en un comunicado de prensa. El aumento llegó antes este año de lo normal, dijo.
En el caso de los bebés, es posible que sus madres no se hayan infectado con el RSV durante el embarazo, lo que podría haberles dado cierta inmunidad a los niños.
Los funcionarios de salud de EE. UU. han notado un aumento este mes en los informes nacionales de enfermedades respiratorias, que dicen que se debe, al menos en parte, a la propagación temprana de la gripe en gran parte del sur.
La semana pasada, más de 7000 pruebas dieron positivo para RSV, según cifras de los CDC . Eso es más que en oleadas anteriores.
¿Hay un tratamiento?
No existe un tratamiento específico, por lo que es cuestión de controlar los síntomas y dejar que el virus siga su curso. Los médicos pueden recetar esteroides orales o un inhalador para facilitar la respiración.
En casos graves, los pacientes en el hospital pueden recibir oxígeno, un tubo de respiración o un ventilador.
¿Qué recomiendan los médicos?
Evite la propagación de virus lavándose bien las manos y quedándose en casa cuando esté enfermo.
Durante la temporada del VRS, a veces se prescribe una inyección de un medicamento a base de anticuerpos para proteger a los bebés prematuros y otros bebés muy vulnerables.
Si le preocupa que su hijo tenga un problema respiratorio grave, “no dude” en ir a un departamento de emergencias, dijo el Dr. Russell Migita del Seattle Children’s Hospital, donde el VRS está aumentando.
Para problemas médicos menos graves, dijo Migita, llame a su proveedor de atención médica habitual para recibir asesoramiento, use telesalud o acuda a atención de urgencia.
El sábado en Chicago, la Dra. Juanita Mora vio a una familia de cinco niños, todos con VRS, desde un niño de 3 años hasta un adolescente. Temiendo lo que se avecina este invierno, les dice a todos que se vacunen contra la gripe y un refuerzo de Covid-19. “No queremos un triple golpe, una triple pandemia”, dijo Mora.
