“Twisters”, “El Día Después de Mañana”: ¿Por qué nos fascinan los fenómenos meteorológicos extremos?

Esta semana se estrena la película Twisters (Tornados), una nueva versión de la película de 1996 con una “s” añadida. Simon Dickinson, de la Universidad de Plymouth, afirma que el hecho de que Hollywood haya encargado una nueva versión es una prueba más de que “la gente está fascinada por el clima extremo y la devastación que puede causar”.

Dickinson explica que hay una profunda psicología subyacente detrás de esto, más allá del simple deseo de ver cómo las cosas se derrumban y se queman. Para él, a la gente le interesan los fenómenos meteorológicos extremos y ve películas y vídeos de huracanes, tornados, etc., “porque nos conectan con personas, lugares e ideas. A veces, se trata de poder visualizar conceptos de los que hemos oído hablar pero que nunca hemos visto con nuestros propios ojos”.

Recientemente realizó un estudio para examinar por qué la gente veía imágenes en directo de huracanes y tormentas en YouTube:

Descubrí que la gente quería ver cosas de las que había oído hablar repetidamente, como el ojo de la tormenta o el momento exacto en que un huracán tocó tierra. En una discusión en los comentarios, la gente quería que el viento se detuviera porque solo estaban allí para ver si podían presenciar un “ojo”. Para estas personas, los videos de momentos extremos ayudaron a conectar lo que les habían dicho con lo que podían ver (aunque solo fuera a través de una pantalla).

Esto le resultará familiar a cualquiera que, como yo, haya estado en la madriguera de un tornado en YouTube para ver cuáles podrían ser los vientos más rápidos de la Tierra. (Vea este video particularmente desgarrador de un padre y una hija que sobrevivieron a un tornado en su refugio en Illinois y luego salieron afuera solo 90 segundos después para encontrar su vecindario en ruinas).

El cambio climático es, por supuesto, el concepto principal que las condiciones meteorológicas extremas ayudan a visualizar. Ninguno de nosotros puede “ver” un aumento de 1 °C, pero todos podemos observar cómo se aplanan pequeñas islas o se inundan casas.

En términos generales, se puede decir con seguridad que un mundo más cálido implica un clima más extremo. Pero eso “no significa que todos los fenómenos meteorológicos extremos se estén volviendo más fuertes o más frecuentes”, dice Friederike Otto, científica del clima y cofundadora del proyecto World Weather Attribution, que investiga hasta qué punto el cambio climático ha influido en episodios particulares de clima extremo.

En 2020, describió cómo los científicos eran cada vez más capaces de proporcionar atribuciones climáticas y meteorológicas dentro del ciclo de noticias.

Estos “estudios de atribución rápida” son importantes, escribe, “ya que proporcionan evidencia científica mientras el evento todavía está en las noticias y todo el mundo todavía presta atención, no meses después del proceso de revisión académica por pares”.

Para ayudar a abordar [la controversia sobre la falta de revisión por pares], los estudios de atribución rápida utilizan métodos revisados por pares, hacen que los datos estén disponibles públicamente y los envían regularmente a revistas revisadas por pares después del hecho.

Todo esto significa que podemos afirmar con más certeza que nunca la relación entre un huracán o una ola de calor determinados y el cambio climático. ¿Son estos “fenómenos” meteorológicos extremos un momento oportuno para hablar del cambio climático?

Joshua Ettinger, experto en comunicación climática de la Universidad de Oxford, investiga cómo el clima extremo puede reducir la “distancia psicológica” asociada con el cambio climático. “Si bien el cambio climático puede parecer abstracto y vago”, escribe , “el clima extremo es algo que las personas pueden experimentar de primera mano”.

Sin embargo, la gente no necesariamente establece una relación entre ambos. Ettinger dice que la investigación ofrece “resultados contrastantes”:

Algunos estudios han demostrado que los fenómenos meteorológicos extremos aumentan la creencia de que se está produciendo un cambio climático provocado por el hombre y aumentan el apoyo a la acción climática. Otros no encuentran efectos o sugieren que estos son solo temporales.

Pero sí se puede marcar la diferencia, dice Ettinger. Señala que el simple hecho de hablar del cambio climático es una buena manera de inspirar la acción climática, y que los fenómenos meteorológicos extremos, ya sean vistos en la televisión o vividos en primera persona, proporcionan un útil punto de partida para una conversación. “Podemos aprovechar estos momentos como oportunidades para que nuestras familias, amigos y comunidades participen en debates sobre cómo el cambio climático puede relacionarse con estos fenómenos y qué podemos hacer al respecto”.

Señala algunas pautas para estas conversaciones. Cuando hable con alguien sobre un huracán, una ola de calor o una inundación, “afirme la validez de su respuesta emocional, ya sea que tenga miedo, esté enojado, tenga esperanza o esté preocupado. No hay una única manera correcta de sentirse sobre el cambio climático, así que escuche lo que tiene que decir y luego comparta también su propia perspectiva”.

Es posible que lo acusen de “politizar” el clima. Ettinger sugiere cómo puede contraatacar (con respeto) esta afirmación:

Este argumento es un discurso de demora climática [que intenta] cerrar los debates sobre el clima y poner en duda la necesidad de actuar muy rápidamente. Estos argumentos afirman de manera engañosa que actuar en relación con el clima es demasiado costoso, demasiado tarde o que alguien más debería encargarse de ello, y son cada vez más comunes.

Si no deberíamos hablar del cambio climático cuando se producen fenómenos meteorológicos extremos, ¿cuándo es el momento adecuado? … Si hablar del cambio climático politiza el tiempo, que así sea.

Fuera del trabajo, trato de no despotricar demasiado sobre el cambio climático y, en cambio, de orientar con delicadeza las cosas en esa dirección. Tal vez usted haga algo similar. Son conversaciones difíciles, pero que valen la pena.

Dickinson, escribiendo sobre Twisters, dice que el gran desafío para los científicos es “aprovechar esta fascinación de una manera que estimule el conocimiento y el cambio de comportamiento más allá de la pequeña ventana de tiempo del evento en sí”. Esperamos que este boletín haya ayudado en ese sentido.

*Will de Freitas, Editor de Medioambiente + Energía, edición del Reino Unido, The Conversation