Un corazón de cerdo en un humano: ¿qué tan cerca está Chile de hacer un xenotrasplante?

El año 2023 estuvo cerca de romper un récord de donación de órganos en Chile. Los más de 400 trasplantes realizados a nivel nacional fueron una cifra histórica registrada por el Ministerio de Salud, solo superada por las 533 intervenciones realizadas en 2019.

Sin embargo, aunque la ley chilena en la actualidad considera a toda persona de 18 años como potencial donante, la demanda de órganos no se cubre. Las estadísticas muestran que menos del 2% del total de fallecidos en un año podrá donar sus órganos, porcentaje que corresponde sólo a las personas con muerte cerebral.

A nivel global el panorama no es diferente. Las listas de espera son una realidad que para algunos médicos sólo se puede remediar cruzando una barrera entre humanos y animales. Los xenotrasplantes son el traspaso de células, tejidos u órganos entre distintas especies.

Hasta el momento sólo han habido dos operaciones exitosas de esta técnica, ejecutadas en 2022 y 2023 por el médico cirujano Muhammad A. Mohiuddin en la Universidad de Maryland en Estados Unidos. Sin embargo, ambos pacientes murieron meses después de recibir los órganos. Ambas operaciones se trataron de trasplantes de corazón que fueron “donados” de cerdos genéticamente modificados.

“La primera vez que se hizo un trasplante de corazón entre humanos, el paciente vivió sólo una semana. Cuando nosotros realizamos el primer xenotrasplante, vivió dos meses”, dijo el dr. Mohiuddin en su paso por el Congreso Futuro 2024.

En un principio estos animales modificados se criaban solo en Estados Unidos, recientemente un laboratorio de Japón también comenzó a trabajar en estos animales. La doctora Ximena Rocca, presidenta del comité científico de la Sociedad Chilena de Trasplante, dice que “durante años se ha estudiado este tema a nivel mundial y es esperanzador ver que por fin se ha avanzado de manera concreta en este ámbito de investigación”.

A pesar de ser una técnica poco conocida en Chile, los xenotrasplantes no son procedimientos recientes en la historia. Su investigación data desde el siglo XIX, y el primer xenotrasplante se hizo en 1960. En esta ocasión se transfirió el riñón de un chimpancé a un humano, sin mayor éxito.

Desde entonces, se han realizado distintas pruebas entre especies. Los estudios, principalmente hechos en Norteamérica, han llegado a la conclusión de que los cerdos serían la mejor opción debido a las similitudes morfológicas de sus órganos con los de los humanos.

El doctor Mohhiudin dijo a La Tercera en su paso por Chile que piensa firmemente que los xenotrasplantes son la opción más próxima para solucionar la falta de donantes. “Aun se necesitan años para que las tecnologías artificiales se desarrollen, pero los xenotrasplantes pueden ser usados ahora. De un cerdo puedes tener 7 órganos que pueden salvar 7 vidas”, dijo el médico.

Según el doctor Marcelo Vivanco, jefe de trasplantes en la Clínica Alemana, sin duda será una técnica que tendrá mayor uso en el futuro. Aún así, opina que “sería muy osado pensar que esta es la solución” a la falta de órganos. El médico explica que no se debe ir muy lejos para ver los avances en otras alternativas, como los traspasos de células desde órganos vivos a quienes necesiten un trasplante.

Tambien existen universidades que trabajan en la impresión de órganos 3D, de distintos materiales sintéticos, pero también tienen un largo por recorrer. “Los órganos sintéticos no son perfectos aún”, explicó el dr. Mohhiudin para Qué Pasa. “Hay dispositivos de apoyo, pero aun no se ha generado un órgano artificial total. Pero incluso aunque tengamos un órgano sintético, uno mecánico y uno de xenotrasplante, seguirá habiendo personas que lo necesiten”, comentó.

Hasta el momento, los dos xenotrasplantes exitosos han sido de corazón, y los estudios se han centrado en este órgano por un motivo: es el más crítico en materia de trasplantes. A diferencia de otros órganos como los riñones, este no puede ser transferido desde un donante vivo, debido a su condición única en el cuerpo humano.

Según las cifras del Minsal, la lista de espera fue de 187 personas esperando un trasplante de corazón en 2023. De ellos, sólo 34 consiguieron un donante, lo que corresponde a menos del 20%. El resto se mantiene en la lista o fallecieron en la espera.

Esta fue la misma motivación que llevó a Muhammad a especializarse en el corazón. “Pienso que hay más gente que se puede beneficiar de un trasplante de corazón con esta técnica”, explicó para Qué Pasa, debido a que no existen tratamientos altamente efectivos para este órgano en caso de fallas, como lo es la diálisis a los riñones por ejemplo.

La forma del corazón de un cerdo es prácticamente idéntica a la de un humano, explicó el doctor Mohiuddin, así como las arterias principales que lo conectan con el organismo. Sin embargo, el gran problema de los xenotrasplantes es el rechazo natural que produce el cuerpo ante un nuevo órgano.

En sí este rechazo es común al trasplantar órganos entre humanos, pero en los xenotrasplantes se elevan las posibilidades. Sin embargo, las modificaciones genéticas han sido la clave que ha permitido a los pacientes trasplantados con corazones de cerdo no rechazar el órgano.

En febrero de este año, la empresa japonesa PorMedTec anunció el nacimiento de tres cerdos genéticamente modificados para realizar xenotrasplantes. Estos animales fueron creados a partir de células importadas desde el laboratorio estadounidense eGenesis, mismo que produce los cerdos que son criados por la Universidad de Maryland.

Este es el tercer país del mundo que podrá experimentar con xenotrasplantes cuando los porcinos crezcan lo suficiente. El segundo país en interesarse en el tema fue Alemania, que de acuerdo a la Unión Europea, es el país con la menor tasa de donantes de órganos de Europa. Por ello, en la Universidad Ludwig-Maximilians en Múnich también se están modificando cerdos con el fin de que sus órganos puedan ser utilizados en el futuro.

Tener órganos disponibles en distintos lugares del mundo es clave para abaratar los altos costos que estos órganos tienen en la actualidad. El doctor Mohiuddin confía en que en algún momento podrán ser enviados a cualquier lugar del mundo, a un hospital con profesionales capacitados.

“Actualmente las agencias reguladoras no permiten el transporte de cerdos, pero sí se pueden transportar los órganos. Para un trasplante humano, un corazón ha logrado ser transportado a un lugar a 12 horas de distancia, con un sistema especial de percusión”, explica el estadounidense para La Tercera. “Un xenotrasplante podría hacerse en cualquier lugar con las condiciones para realizar un trasplante de corazón, pero aún tiene costos muy elevados”, comenta.

En efecto, según el jefe de trasplantes de la Clínica Alemana, los altos costos de estos órganos también se está convirtiendo en un problema ético al que no se le pone mucha atención al momento de hablar de esta técnica. “Sólo las personas que tengan mayores recursos podrán acceder a estas intervenciones, y es algo que no se puede dejar pasar”, comentó para Qué Pasa.

Los xenotrasplantes aún no parecen ser materia de discusión entre los cirujanos y médicos chilenos, debido a que se presentan como una técnica aún muy alejada de este lugar del mundo. Tanto el doctor Vivanco como el doctor Juan Carlos Diaz, jefe del Centro de Trasplantes de la Clínica las Condes, comentan que no es un tema que se toque entre la comunidad médica en Latinoamérica.

Para Diaz, el futuro de los trasplantes de órganos no está encaminado hacia esta área. “Los xenotrasplantes tienen una connotación ética y moral bastante cuestionable. Se trata de criar y sacrificar a un animal en beneficio del ser humano”, dijo para Qué Pasa. La alternativa para solucionar la falta de donantes en el mundo, en su opinión “es fortalecer una cultura de donación, que es un acto de nobleza por el que aún se puede trabajar en Chile”.

Aun con la ley que pone a toda persona mayor de 18 años como potencial donante, son las familias quienes tienen la última palabra en caso de que uno de sus seres queridos tenga muerte cerebral. El doctor Diaz explica que en estos casos muchas veces se pueden sentir latidos y respiración, ya que sólo el cerebro se encuentra sin actividad. Por ello considera que es una “duda entendible” que las familias no quieran donar los órganos de su familiar con muerte encefálica.

En el mismo sentido, Vivanco también piensa que hay otras medidas a las que Chile podría apostar, como la donación de órganos en caso de ataque al corazón. Este sistema, usado en otros países del mundo, que permite que los órganos de una persona cuyo corazón se detenga también puedan ser donados. En resumen, buscar ampliar la donación sería la solución a la falta de órganos.

En el mismo sentido, desde la Sociedad Chilena de Trasplantes, mencionan que “requiere de muchos pasos de extremo cuidado para poder llevar con éxito un trasplante de este tipo. Los xenotrasplantes no reemplazarán a los trasplantes entre seres humanos. Solo buscan ser una alternativa para algunas personas”.

Por su parte, la postura del doctor que ya ha realizado esta técnica en Estados Unidos es muy clara. “Vine a esta conferencia para crear conciencia entre las personas de que esta es una opción que nadie está forzando, y que cada vez será más común”, comentó Mohiuddin para este medio en su paso por Santiago.

“Hay gente que dice que no necesitamos vivir más, si vivimos entre 60 y 70 años. Pero hay algunas personas quieren vivir incluso sólo unos días más, y nosotros estamos ofreciendo esa oportunidad”, explicó el médico en aquella ocasión.