“Un gigante dormido”: la capa de hielo más grande del mundo podría colapsar e inundar gran parte del planeta

Los dos tercios orientales de la Antártica están cubiertos por una capa de hielo tan grande que si se derritiera, el mar se elevaría 52 metros. La mayoría de los científicos alguna vez pensaron que esta capa de hielo era en gran parte invulnerable al cambio climático, pero ya no. Y nuestra nueva investigación, publicada en Nature, revela las terribles consecuencias si despertáramos al gigante dormido de la Antártida.

Casi el 70% del agua dulce de la Tierra está congelada en vastas capas de hielo continentales que cubren Groenlandia y la Antártica. Juntos, almacenan el equivalente a unos 65 metros de aumento del nivel del mar. Por lo tanto, incluso cambios relativamente pequeños en el volumen de estas capas de hielo polares remotas tendrán un impacto global. Se estima que mil millones de personas viven a menos de 10 metros del nivel del mar, incluidos 230 millones a menos de 1 metro.

Los científicos miden los cambios en el volumen de estas capas de hielo al estimar la entrada de masa, principalmente a través de las nevadas, y la salida de masa, principalmente nieve y hielo derretidos junto con icebergs que se desprenden y se alejan flotando. La diferencia entre entrada y salida se conoce como “balance de masa” de la capa de hielo, que es muy sensible al cambio climático.

Los esfuerzos más recientes para medir el balance de masa de la capa de hielo pintan un panorama muy preocupante. La capa de hielo de Groenlandia, que contiene alrededor de 7,4 metros de aumento del nivel del mar, perdió 3900 millones de toneladas de hielo entre 1992 y 2018, lo que provocó que el nivel global del mar aumentara 11 milímetros durante este período.

Una historia similar surge de la parte occidental de la Antártica, conocida como la capa de hielo de la Antártica Occidental. Mantiene alrededor de 5,3 metros sobre el nivel del mar y perdió más de 2.000 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2017, añadiendo alrededor de 6 mm al nivel del mar.

Quizás sorprendentemente, mucho menos trabajo se ha centrado en la capa de hielo de la Antártica Oriental, que es, con mucho, la más grande del mundo, pero se pensaba que era mucho menos vulnerable al calentamiento global. Esto se debe a que gran parte de la capa de hielo ha persistido a través de cambios climáticos “naturales” a lo largo de millones de años, y a que las mediciones recientes indican que ha estado en equilibrio o incluso que ha ganado masa (una atmósfera más cálida puede contener más humedad, lo que significa mas nieve). De hecho, la capa de hielo puede haber reducido incluso ligeramente el aumento del nivel del mar durante el último siglo.

Sin embargo, durante las últimas dos décadas, las observaciones sugieren que la capa de hielo de la Antártica Oriental puede ser mucho más sensible al calentamiento climático de lo que se pensaba anteriormente. Los principales glaciares de salida como el Totten y el Vanderford se están adelgazando y retrocediendo. Y hay señales claras de pérdida de masa en Wilkes Land, la “vientre débil” de la capa de hielo, llamada así porque descansa sobre “tierra” que se encuentra muy por debajo del nivel del mar y, por lo tanto, es particularmente inestable.

También hay evidencia de que partes de la Antártica Oriental se retiraron de manera bastante dramática durante los períodos cálidos del pasado, cuando las concentraciones de dióxido de carbono y las temperaturas atmosféricas eran solo un poco más altas que las actuales.

Es probable que la Antártida Oriental contribuyera varios metros al nivel global del mar durante el período cálido del Plioceno medio, hace unos 3 millones de años, con una pérdida de hielo concentrada en la Tierra de Wilkes.

Trabajos recientes también han sugerido que el hielo en Wilkes Land se retiró 700 km tierra adentro desde su posición actual hace unos 400.000 años, cuando las temperaturas globales eran solo 1 o 2 ℃ más altas que las actuales. Una lección clave del pasado, por lo tanto, es que la capa de hielo de la Antártica Oriental es muy sensible a un calentamiento relativamente moderado, incluso si actualmente es estable.

Entonces, ¿qué sucederá realmente en las próximas décadas y siglos? Recientemente analizamos las proyecciones de varias simulaciones por computador para responder a esta pregunta. Nuestros resultados fueron alarmantes, pero también ofrecieron algo de aliento.

Descubrimos que la capa de hielo probablemente permanecerá en equilibrio en términos generales a corto plazo, porque cualquier pérdida de masa debido al calentamiento global se verá compensada por el aumento de las nevadas. Aunque existen grandes incertidumbres, llegamos a la conclusión de que la capa de hielo solo elevará el nivel del mar unos 2 cm para el año 2100, que es mucho menos que la contribución proyectada del derretimiento del hielo en Groenlandia o la Antártica Occidental.

Sin embargo, durante los próximos siglos, la contribución del nivel del mar de la Antártica Oriental dependerá de manera crítica de si logramos reducir nuestras emisiones. Si el calentamiento continúa más allá de 2100, sostenido por altas emisiones, entonces la Antártica Oriental podría contribuir con alrededor de 1 a 3 metros para 2300 y alrededor de 2 a 5 metros para 2500, sumándose a las contribuciones sustanciales de Groenlandia y la Antártida Occidental y amenazando a millones de personas que habitan áreas costeras.

Sin embargo, nuestro análisis sugiere de manera crucial que si se cumple el Acuerdo de París para limitar el calentamiento muy por debajo de 2℃, entonces la contribución del nivel del mar de la Antártica Oriental se mantendría por debajo de 0,5 metros, incluso dentro de cinco siglos.

El destino de la capa de hielo más grande del mundo sigue en nuestras manos.

*Chris Stokes, profesor en el Departamento de Geografía, Universidad de Durham

**Guy Paxman, profesor asistente, Departamento de Geografía, Universidad de Durham