Un ilustrador explica cómo se fabrican las fantásticas imágenes que durante siglos han formado médicos

“Los ilustradores médicos dibujan lo que no se puede ver, observan lo que nunca se ha hecho y se lo cuentan a miles de personas sin decir una palabra”. Durante décadas, este eslogan apareció en el sitio web y en los materiales impresos de la Asociación de Ilustradores Médicos. Aunque la asociación ya no utiliza este eslogan, sigue siendo una descripción precisa de la profesión.

Como ilustrador médico en ejercicio durante más de 30 años, dibujo lo que no se puede ver y observo lo que nunca se ha hecho a diario. Y enseño a mis alumnos a hacer lo mismo. Pero, ¿qué significa exactamente todo esto y cómo mejora la medicina?

Cuéntaselo a miles de personas sin decir una palabra. Es posible que hayas escuchado el adagio: “Una imagen vale más que mil palabras”. En esa misma línea, los ilustradores médicos utilizan imágenes para enseñar conceptos científicos complejos. Como dijo una vez el famoso ilustrador médico Frank H. Netter: “(Las imágenes) eliminan la necesidad de que el profesor o el autor traduzcan lo que tiene en su mente en palabras y que el oyente o el estudiante traduzcan esas palabras en una imagen mental”.

El uso de ilustraciones para comunicar información médica tiene una larga historia, que se remonta al menos al antiguo Egipto y floreció en el Renacimiento. El trabajo de los anatomistas del siglo XVI Giacomo Berengario da Carpi y Andreas Vesalius sentó un precedente para el uso de ilustraciones detalladas para enseñar anatomía, una práctica que continúa hasta el día de hoy.

La proliferación de atlas de anatomía ilustrados en el Renacimiento coincidió con la aceptación generalizada de la disección de cadáveres. Las primeras disecciones humanas conocidas se realizaron en el siglo III a.C. La práctica estuvo prohibida durante toda la Edad Media, pero volvió a ser común en los siglos XIII y XIV.

Hacia el año 1500, las disecciones, generalmente de criminales ejecutados, se habían convertido en espectáculos públicos. Con el tiempo, la demanda de cadáveres superó la oferta de condenados ejecutados, lo que dio lugar a prácticas inescrupulosas de robo de tumbas e incluso asesinatos.

Además de representar la ubicación y las características de un objeto, como un órgano, las ilustraciones demostraron ser esenciales para describir eventos que suceden a lo largo del tiempo, como la progresión de una enfermedad o los pasos de un procedimiento quirúrgico. Generaciones de cirujanos aprendieron nuevos procedimientos a partir de atlas quirúrgicos meticulosamente ilustrados. Un ejemplo temprano de ilustración fisiológica, la obra clásica del siglo XVII de William Harvey sobre la circulación de la sangre, “Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus”, representa la dirección del flujo sanguíneo a través de las venas del antebrazo.

Hoy en día, los cirujanos pueden practicar un procedimiento cientos de veces en realidad virtual antes de probarlo en un paciente real. Los textos modernos de fisiología y patología incluyen innumerables ilustraciones del cuerpo, no solo a nivel anatómico sino también celular y molecular. Tan valiosas son estas representaciones de vías e interacciones complejas que muchas revistas científicas ahora requieren que los artículos incluyan un resumen gráfico, una sola ilustración que resuma el contenido de cada artículo.

Los ilustradores médicos emplean herramientas especiales y capacitación para visualizar cosas que normalmente están ocultas a simple vista.

Todos los ilustradores médicos capacitados profesionalmente estudian la anatomía macroscópica humana, incluida la disección de un cadáver humano, con el fin de visualizar las estructuras internas del cuerpo. Cuando un cadáver no está disponible para servir como referencia para una ilustración, los ilustradores utilizan imágenes médicas, como tomografías computarizadas y resonancias magnéticas, y reconstruyen el cuerpo en tres dimensiones.

A nivel celular, los ilustradores médicos deben entender cómo utilizar las técnicas de microscopía con el fin de encontrar referencias para representaciones precisas de las estructuras celulares.

Los objetos a la escala más pequeña (átomos y muchas moléculas) son más pequeños que la longitud de onda de la luz visible. Esto significa que están por debajo del límite teórico de lo que se puede ver, incluso con el microscopio óptico más potente. Por lo tanto, los investigadores determinan experimentalmente las estructuras de las moléculas utilizando técnicas como la cristalografía de rayos X y la espectroscopia de resonancia magnética nuclear. Estas técnicas utilizan rayos X u ondas de radio, respectivamente, para determinar cómo se organizan los átomos.

Los ilustradores médicos aprenden a localizar y recuperar datos sobre la estructura de las moléculas de sitios como el Banco de Datos de Proteínas RCSB. También utilizan una gran cantidad de aplicaciones de visualización y complementos de software para renderizar estas estructuras en 3D.

Los ilustradores médicos Alissa Eckert y Dan Higgins, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., utilizaron estas técnicas para crear la famosa imagen del coronavirus con púas rojas que se hizo viral durante la pandemia.

Obviamente, no se puede ver algo que nunca se ha hecho. Pero los ilustradores médicos pueden ayudar a conceptualizar nuevos procesos y técnicas antes de que se conviertan en realidad.

Por ejemplo, podrían ilustrar cómo un fármaco experimental puede funcionar teóricamente antes de entrar en pruebas. Del mismo modo, las ilustraciones pueden ser de vital importancia en la planificación prequirúrgica, especialmente en casos complejos.

Mi ejemplo favorito del papel de la ilustración médica en la cirugía es la separación de las gemelas siamesas Abbigail e Isabelle Carlsen en la Clínica Mayo en 2006. Trabajando a partir de casi 6.000 imágenes radiográficas, los ilustradores médicos de la clínica produjeron cinco ilustraciones detalladas de la anatomía de los gemelos. Incluso generaron modelos impresos en 3D de estructuras importantes, en particular su hígado compartido.

Las ilustraciones fueron fundamentales para capacitar a un equipo de 70 cirujanos, enfermeras y técnicos involucrados en el caso. También sirvieron como hoja de ruta para la cirugía finalmente exitosa, colgada en las paredes del quirófano durante el procedimiento.

Para dibujar lo que no se puede ver y ver lo que nunca se ha hecho, los ilustradores médicos requieren una formación especializada. La mayoría de los ilustradores médicos en América del Norte se capacitan en programas de maestría acreditados por la Asociación de Ilustradores Médicos junto con la Comisión de Acreditación de Programas Aliados de Educación para la Salud.

Dado que la profesión requiere una sólida comprensión de las ciencias biomédicas, los estudiantes aceptados en estos programas deben tener una sólida formación científica junto con un portafolio que demuestre habilidades de dibujo sobresalientes. Los estudiantes a menudo tienen una doble especialización en biología y arte o una especialización en un área y una especialización en la otra.

Una vez en el programa, su formación científica continúa con anatomía macroscópica humana y una combinación de cursos de neuroanatomía, embriología, histología, biología celular, patología e inmunología. Los cursos especializados en observación quirúrgica y visualización celular y molecular también incluyen un importante contenido científico.

Los estudiantes reciben una amplia capacitación en gráficos por computadora, que incluye ilustración y animación digital en 2D, modelado y animación por computadora en 3D, medios interactivos, realidad virtual y aumentada y diseño de juegos educativos y aplicaciones móviles. Los cursos también enfatizan los principios del diseño, incluido el uso del color, el diseño y el movimiento para crear imágenes efectivas.

Los ilustradores médicos aprenden a considerar el nivel educativo de su audiencia, ya que su trabajo puede ser utilizado para educar a los pacientes, incluso a los niños, además de a los profesionales médicos. Las ilustraciones hechas para un niño recién diagnosticado con leucemia serían muy diferentes de las dirigidas al oncólogo que trata la enfermedad.

Después de ingresar a la fuerza laboral, muchos ilustradores médicos buscan una certificación opcional de la junta para convertirse en ilustradores médicos certificados, que reconocen la competencia profesional y fomentan el aprendizaje continuo. La certificación continua requiere 35 horas de educación continua cada cinco años en ciencias biomédicas, técnicas artísticas y prácticas comerciales.

Toda esta educación y formación es esencial para garantizar que los ilustradores médicos comuniquen información científica compleja con precisión y claridad. Me gusta pensar en los ilustradores médicos como maestros: instruyen con imágenes.

*James A. Perkins es profesor Distinguido de Ilustración Médica en el Instituto de Tecnología de Rochester, además es miembro profesional de la Asociación de Ilustradores Médicos.