La luz verde que cruzaba el cielo nublado era algo que Daichi Fujii nunca había visto antes. Las cámaras de detección de movimiento del curador del museo se instalaron cerca del Monte Fuji de Japón para capturar meteoros, lo que le permitió calcular su posición, brillo y órbita. Pero las líneas verdes brillantes que aparecieron en un video tomado el 16 de septiembre de 2022 eran un misterio.
Entonces Fujii miró más de cerca. Los rayos estaban sincronizados con un pequeño punto verde que era brevemente visible entre las nubes. Supuso que era un satélite, por lo que investigó los datos orbitales y consiguió una coincidencia. El Ice, Cloud and Land Elevation Satellite 2 de la NASA, o ICESat-2, había volado por encima esa noche. Fujii publicó sus hallazgos en las redes sociales, que finalmente llamaron la atención del equipo de la NASA.
Es la primera vez que el equipo de ICESat-2 ha visto imágenes de los rayos láser verdes del satélite que fluyen desde la órbita a la Tierra, dijo Tony Martino, científico del instrumento ICESat-2 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“ICESat-2 parecía estar casi directamente sobre él, con el rayo golpeando las nubes bajas en ángulo”, dijo Martino. “Para ver el láser, tienes que estar en el lugar exacto, en el momento adecuado, y tienes que tener las condiciones adecuadas”.
ICESat-2 se lanzó en septiembre de 2018 con la misión de utilizar luz láser para medir la altura del hielo, el agua y las superficies terrestres de la Tierra desde el espacio. El instrumento láser, llamado lidar, dispara 10.000 veces por segundo, enviando seis rayos de luz a la Tierra. Calcula con precisión cuánto tiempo tardan los fotones individuales en rebotar en la superficie y regresar al satélite. Los programas informáticos utilizan estas mediciones para calcular las pérdidas de hielo de Groenlandia y la Antártida, observar cuánto de los océanos polares están congelados, determinar las alturas de los reservorios de agua dulce, mapear regiones costeras poco profundas y más.
Láser desde el espacio
Disparada desde cientos de kilómetros en el espacio, la luz láser no es dañina. De hecho, es difícil de detectar. Si alguien se parara directamente debajo del satélite y mirara hacia arriba, el láser tendría la fuerza del flash de una cámara a más de 90 metros de distancia, dijo Martino.
La gente ha tratado de fotografiar el satélite cuando pasó, y en un par de casos pudieron capturar fotos, una vez del sur de Chile y otra de Oklahoma.
El rayo es aún más difícil de capturar, señaló, ya que las cámaras y los ojos necesitan que la luz láser se refleje en algo para ver el rayo desde un lado. Ahí es donde entran las condiciones atmosféricas.
Sin embargo, en la noche en que ICESat-2 pasó sobre la ciudad de Fuji, había suficientes nubes para dispersar la luz láser, haciéndola visible para las cámaras, pero no tantas nubes como para bloquear la luz por completo. En realidad, había dos capas delgadas de nubes sobre Japón esa noche, información que Martino encontró al analizar los datos de ICESat-2, que muestran las nubes y el suelo.
Con la ubicación precisa del satélite en el espacio, la ubicación de dónde golpeó el rayo, las coordenadas de dónde se instalaron las cámaras de Fujii y la adición de condiciones nubladas, Martino pudo confirmar, definitivamente, que las rayas de luz provenían del láser de ICESat-2.
