Un sitio prehistórico muestra que los humanos modernos no fueron los primeros en cambiar el mundo

Un sitio de 125.000 años en Alemania conocido como Neumark-Nord revela la evidencia más temprana de uno de nuestros parientes homínidos, los neandertales, que dejó una marca duradera en su paisaje.

Ubicada a unas 22 millas al este de Leipzig, Neumark-Nord estuvo salpicada de pequeños lagos durante una era de hace 130.000 a 115.000 años, cuando los glaciares se habían retirado de Europa. La evidencia arqueológica sugiere que los neandertales, que cazaban y recolectaban, se mudaron al área para aprovechar el clima más suave durante ese tiempo y alteraron su paisaje mediante un mayor uso.

Estos homínidos cazaron y masacraron animales, produjeron herramientas, recolectaron leña y construyeron fogatas en la región de Neumark-Nord durante aproximadamente 2.000 años, modificando a su vez el ecosistema local durante la estadía de los neandertales, según un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.

“Inicialmente una zona boscosa, el área se abrió cuando llegaron los neandertales y permaneció abierta durante unos 2.000 años. Cuando se marcharon, el bosque volvió a cerrarse“, dijo Wil Roebroeks, profesor de arqueología paleolítica en la Universidad de Leiden en los Países Bajos y autor principal del estudio.

La investigación sugiere que nuestra especie no es la primera en modificar su paisaje.

“Los seres humanos modernos de hoy están afectando los ecosistemas a escala global con graves consecuencias para la biodiversidad y los hábitats de todo el mundo”, dijo Katerina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen en Alemania que no participó en el estudio.

El nuevo estudio “apunta a un impacto significativo de las actividades humanas en los ecosistemas, incluso por parte de pequeños grupos de cazadores-recolectores antes de la llegada del Homo sapiens moderno”, agregó.

“Agrega un aspecto importante al comportamiento de los humanos primitivos (incluidos los neandertales), con su impacto en ecosistemas muy lejanos en el pasado, aunque no sabemos si este fue un comportamiento intencional destinado a hacer y mantener el paisaje abierto”, dijo el Dr. Roebroeks.

Los arqueólogos identificaron por primera vez a Neumark-Nord como un semillero de la ocupación de homínidos en 1985. Las excavaciones a fines de la década de 1990 expandieron el sitio y continuaron entre 2003 y 2008.

Para confirmar que fue la presencia de los neandertales la que afectó este paisaje hace 125.000 años, el grupo del Dr. Roebroeks comparó la evidencia, incluidos los datos de polen, encontrados en el área de Neumark-Nord con la evidencia encontrada en dos cuencas lacustres similares cercanas que datan del mismo tiempo.

Al observar el polen conservado en los sedimentos del lago, los investigadores reconstruyeron los cambios en la vida vegetal local a lo largo del tiempo. Descubrieron que los abedules y los pinos dominaban inicialmente el paisaje, pero fueron reemplazados por hierbas que no son típicas de un bosque de dosel cerrado aproximadamente al mismo tiempo que los homínidos llegaron a la zona.

En una región de 61 acres de Neumark-Nord, los investigadores encontraron decenas de pistas que apuntaban a las actividades de nuestros antepasados allí durante todo el año.

“Decenas y miles de artefactos de piedra, cientos de miles de fragmentos óseos, los restos de muchos cientos de animales sacrificados como resultado de innumerables episodios de caza de neandertales, en combinación con abundantes rastros de uso del fuego”, dijo el Dr. Roebroeks. El estudio también describió semillas carbonizadas, herramientas de piedra calentadas y madera quemada.

Añadió que las orillas de los antiguos lagos de Neumark-Nord estaban todavía “muy lejos” de los primeros pueblos o ciudades.

Si bien los neandertales que usaron el área pueden haber sido menos móviles y posiblemente vivieron en grupos más grandes, siguieron siendo cazadores-recolectores que viajaron de un lugar a otro durante ese último período interglacial, dijo el Dr. Roebroeks.

Los otros lagos, entre 20 y 34 millas de distancia, carecían de rastros de presencia significativa de neandertales. Y los datos de polen mostraron que los bosques cerrados dominaban perpetuamente el medio ambiente allí.

Tanto Neumark-Nord como los lagos comparativos se encuentran en la región oriental de las montañas Harz de Alemania, lo que sugiere que una diferencia en la lluvia o la temperatura entre las áreas no explica las diferencias en los respectivos paisajes.

Eso sugiere una “huella ecológica de homínidos” en Neumark-Nord, dijo el grupo del Dr. Roebroeks, revelando que las fogatas repetitivas de los neandertales y el pisoteo repetitivo del área mientras cazaban allí pueden haber remodelado la vegetación local.