“Una maravilla de la evolución”: Por primera vez descubren un milpiés con 1.000 pies, una sorprendente criatura subterránea con 1.306 patas

En las profundidades de un pozo exploratorio en una región minera de Australia, los científicos han descubierto una “maravilla de la evolución”, un milpiés ciego notablemente alargado que posee la mayor cantidad de patas (1.306, para ser precisos) de cualquier animal conocido.

El milpiés filiforme de color pálido alcanza alrededor de 95 mm de largo y alrededor de cuatro centésimas de pulgada (0,95 mm) de ancho, con una cabeza cónica, boca en forma de pico y antenas grandes, probablemente una de sus sólo fuentes de información sensorial porque carece de ojos, dijeron los científicos el jueves.

“Anteriormente, ningún milpiés conocido tenía 1.000 patas a pesar de que el nombre milpiés significa ‘mil pies’”, dijo el entomólogo de Virginia Tech Paul Marek, autor principal de la investigación publicada en la revista Scientific Reports.

La criatura se llama Eumillipes persephone. El puñado de individuos descubiertos vivía hasta casi 60 metros bajo tierra. Las hembras tenían más piernas que los machos.

“En mi opinión, este es un animal asombroso, una maravilla de la evolución”, dijo el coautor del estudio Bruno Buzatto, biólogo principal de Bennelongia Environmental Consultants en Perth, Australia.

“Representa el alargamiento más extremo encontrado hasta la fecha en los milpiés, que fueron los primeros animales en conquistar la Tierra. Y esta especie en particular logró adaptarse a vivir decenas de metros de profundidad en el suelo, en un paisaje árido y áspero donde es muy difícil encontrar milpiés que sobrevivan en la superficie “, agregó Buzatto.

Hasta ahora, el animal con más piernas conocido era una especie de milpiés de California llamada Illacme plenipes, con 750 patas.

Los investigadores sospechan que desarrollar tantas piernas ayudó a Eumillipes.

“Creemos que la gran cantidad de piernas proporciona una ventaja en términos de tracción / fuerza para empujar sus cuerpos hacia adelante a través de pequeños huecos y fracturas en el suelo donde viven”, dijo Buzatto.

La especie vive en completa oscuridad en un hábitat subterráneo cargado de hierro y rocas volcánicas. Al carecer de ojos, utiliza otros sentidos como el tacto y el olfato para percibir su entorno. Pertenece a una familia de milpiés que comen hongos, por lo que los investigadores sospechan que es lo que come.

Fue descubierto en la región Goldfields-Esperance del estado de Australia Occidental, en un área donde los mineros excavan en busca de oro y otros minerales, incluidos el litio y el vanadio. En el estudio se describieron cuatro individuos de Eumillipes y se han encontrado otros cuatro. Ninguno de ellos fue observado con vida.

Una de las hembras adultas descritas en el estudio tenía 1.306 patas y la otra tenía 998. Uno de los dos machos adultos tenía 818 patas y el otro tenía 778.

El número de patas no es uniforme dentro de las especies de milpiés porque mudan - desprendiéndose de su capa exterior dura - crecen y agregan segmentos de cuatro patas a lo largo de su vida.

“Es bastante común en los milpiés que los individuos ganen más patas a medida que mudan, de modo que los individuos mayores tienen más patas que los juveniles”, dijo Buzatto.

Normalmente, los milpiés tienen alrededor de 100 a 200 patas. Después de los milpiés, los ciempiés tienen la mayor cantidad de patas, hasta 382. Los ciempiés tienen un par de patas por segmento corporal, mientras que los milpiés tienen dos pares.

El nombre científico de la criatura recién descubierta significa “mil pies verdaderos” y hace referencia a Perséfone, la reina del inframundo en la mitología griega antigua.

Los milpiés, artrópodos de movimiento lento relacionados con ciempiés, insectos y crustáceos, aparecieron por primera vez hace más de 400 millones de años.

Hoy en día se conocen aproximadamente 13.000 especies que viven en todo tipo de entornos y se alimentan de vegetación en descomposición y hongos. Desempeñan un papel importante en el ecosistema al descomponer la materia de la que se alimentan, liberando sus partes constituyentes, como el carbono, el nitrógeno y los azúcares simples.

“Estos nutrientes pueden luego ser utilizados por futuras generaciones de vida”, dijo Marek.