Una mosca esclavizada como “zombie” por hongos: estas son las mejores fotos según revista científica

En 2022, investigadores de todo el mundo participaron en un concurso de fotografía organizado por la revista BMC Ecology and Evolution, una publicación de la familia editorial de Nature. El concurso generó “una espectacular colección de fotografías que capturan la maravilla del mundo natural y la creciente necesidad de protegerlo a medida que se intensifica el impacto humano en el planeta”, escribió la revista al anunciar los ganadores de la versión de este año.

Estas son las fotografías ganadores de este año, según la publicación científica.

El ganador general del concurso fue el biólogo evolutivo y fotógrafo conservacionista de la U. de Valencia (España) y la U. de Lund (Suecia), Roberto García-Roa. El científico -escribió la revista- “capturó algo parecido a la ciencia ficción: el cuerpo fructífero de un hongo parásito que brota del cuerpo de una mosca”.

La inquietante imagen fue tomada en la selva peruana de Tambopata. García-Roa explicó que “las esporas del llamado hongo ‘Zombie’ (Ophiocordyceps) infectan a los artrópodos infiltrándose en su exoesqueleto y mentes. Como resultado, los huéspedes parasitados se ven obligados a migrar a un lugar más favorable para el crecimiento del hongo. Así, esperan la muerte, momento en el cual el hongo se alimenta de su anfitrión para producir cuerpos fructíferos llenos de esporas que serán desechadas para infectar a más víctimas, una conquista moldeada por miles de años de evolución”.

Christy Anna Hipsley, miembro del consejo editorial que eligió la foto, dijo que la imagen representa una interacción parásito-huésped “tiene una profundidad y una composición que transmite la vida y la muerte simultáneamente, un asunto que trasciende el tiempo, el espacio e incluso las especies. La muerte de la mosca da vida al hongo”.

La imagen ganadora de esta categoría, según la publicación, captura bellamente una relación planta-frugívoro, y fue tomada por Alwin Hardenbol, un investigador posdoctoral en la Universidad del Este de Finlandia quien se especializa en ecología forestal y tiene “talento para la fotografía de la naturaleza”. El fotógrafo científico explicó que el ampelis europeo (Bombycilla garrulus) tiene una fuerte relación con los árboles de serbal debido a las bayas que producen. Esta interacción planta-frugívoro es tan fuerte que esta especie de ave migrará en función de la presencia de bayas de serbal. “En los años en que hay muchas bayas de serbal en Finlandia, donde tomé esta foto, el ampelis apena puede migrar. Sin embargo, en otros años, pueden llegar a Europa occidental, oriental y central en grandes cantidades hasta llegar a sus queridas bayas de serbal. Puede comer varios cientos de bayas por día que superan el doble de su propio peso, en gran parte debido a los bajos valores nutricionales de las bayas, con la excepción de los azúcares. Si bien esta relación es muy beneficiosa para la dispersión de semillas, tiene un costo para las aves. A medida que las bayas se vuelven demasiado maduras, comienzan a fermentar y producen etanol que intoxica al ave, lo que les produce problemas, incluso la muerte. Como era de esperar, Waxwings ha evolucionado para tener un hígado relativamente grande para hacer frente a su alcoholismo involuntario”, escribió el ganador de esta categoría.

Luke Jacobus, uno de los jueces, dijo que “la imagen fácilmente reconocible evoca una respuesta inmediata del espectador, comunicando claramente la acción, la reacción y la interacción, incluida la biótica y jugadores abióticos. Los colores contrastantes y la composición cuidadosamente elaborada capturan un instante fugaz pero personal en el que parece que el ala de cera también responde al espectador. Esta imagen captura una relación ecológica forjada a través de fuerzas evolutivas creativas”.

Alexander T. Baugh es biólogo del comportamiento del Swarthmore College, en EE.UU., y logró el segundo lugar en esta cateogoría que representa la relación depredador-presa.

Alexander señaló que la imagen “ilustra cómo la selección natural y la sexual pueden estar reñidas. Una rana tungara macho (Physalalamus pustulosus) es una comida sabrosa para un murciélago hambriento de labios con flecos (Trachops cirrosis) que detectó y localizó a la rana al escuchar la llamada de apareamiento”.

Estos murciélagos están especializados en cazar ranas, su audición está adaptada a sus llamadas de apareamiento de baja frecuencia y sus glándulas salivales pueden neutralizar las toxinas en la piel de las presas venenosas.

Samantha Kreling de la Universidad de Washington logró ganar esta categoría con una imagen que muestra “un grupo de elefantes africanos que se refugian del sol bajo un gran árbol baobab mientras las sequías azotan el Parque Nacional Mapungubwe en Sudáfrica”, según explicó Kreling.

“En el árbol, las marcas de uso muestran dónde los elefantes han despojado la corteza para buscar agua”, agregó.

El Baobab habita, según la descriupción de la revista, en los desiertos estacionales del sur de África donde puede vivir más de 2.000 años. Este antiguo árbol se ha adaptado a su entorno extremo almacenando agua en su tronco en forma de barril cuando la disponibilidad de agua es baja. Lamentablemente, investigaciones recientes muestran que estos árboles son víctimas del cambio climático. Los elefantes han extraído agua durante mucho tiempo de los troncos de estos árboles de curación rápida, pero a medida que aumentan las temperaturas, los elefantes están causando más daño del que los árboles pueden soportar.

Lindsey Swierk, profesora asistente de investigación en la Universidad de Binghamton logró el segundo lugar de esta categoría.

La publicación explica que la primavera en el noreste de los Estados Unidos está llegando antes y se está volviendo más variable en temperatura. Este cambio representa una amenaza para muchos anfibios que se reproducen en primavera, incluidas las ranas de bosque.

La autora de la imagen dijo que las ranas de madera (Rana sylvatica) se reproducen a principios de la primavera en las zonas templadas de América del Norte y se congregan en estanques vernales poco después de que el hielo se derrite para aparearse y producir masas de huevos. “Últimamente, las ranas de madera se están reproduciendo a principios de año debido a que el cambio climático calienta inusualmente a principios de la primavera en el noreste de EE.UU. Desafortunadamente, las tormentas de invierno aún pueden atrapar ranas inesperadamente y atraparlas bajo el hielo. Aquí, una rana de madera macho se aferra a una masa de huevos producida antes de una congelación; tanto la masa de huevos como la rana quedaron atrapadas recientemente bajo el hielo. La rana sobrevivió, pero muchos de los huevos no”.

El ganador de esta categoría fue para Brandon André Güell, un estudiante de doctorado costarricense-estadounidense que investiga la ecología del desarrollo y el comportamiento de las ranas arbóreas planeadoras en la Universidad de Boston, EE.UU. Brandon dijo que en la foto aparecen los hermanos rana arbórea planeando, Agalychnis spurrelli, en una etapa temprana de su desarrollo dentro de sus huevos. Los cuerpos de los embriones son claramente visibles y distintos de sus grandes yemas verdes y branquias externas transparentes.

Una foto de un lagarto anolis buceando usando un ingenioso truco para respirar bajo el agua es la subcampeona de esta categoría, que también fue capturada por Lindsey Swierk. La galardonada explicó que “los anolis de agua (Anolis aquaticus) son pequeños lagartos neotropicales que escapan al agua cuando son amenazados por depredadores. “Pueden pasar casi 20 minutos bajo el agua, inhalando y exhalando una burbuja de aire que se adhiere a su hocico. El oxígeno de esta burbuja se agota durante la inmersión bajo el agua, lo que probablemente ayude a los anolis de agua a permanecer bajo el agua durante tanto tiempo”.

La imagen ganadora de “Investigación en acción” fue tomada por Jeferson Ribeiro Amaral, biólogo que trabaja en la Universidad de Cornell. Jeferson explicó que la foto “representa la fuerza de dos investigadores de la Universidad Estatal de Río de Janeiro realizando trabajo de campo en medio de la pandemia de Covid-19 durante tormentas eléctricas”.

Jeferson tomó esta foto “mientras trabajaba como técnico de investigación en el Laboratorio de Ecología de Ríos y Arroyos de la Universidad Estatal de Río de Janeiro, Brasil.

Los científicos estaban investigando si la presencia de árboles dispersos podría amortiguar los efectos antropogénicos creados por el uso de la tierra agrícola al aumentar la abundancia de ranas y afectar positivamente el reciclaje de nutrientes dentro de los estanques.