Usando telescopios en Chile astrónomos descubren un misterioso elemento en el espacio

WASP-76 b y WASP-121 b no son exoplanetas comunes y corrientes. Ambos se conocen como Júpiter ultracalientes, ya que son comparables en tamaño al planeta más grande del sistema solar, y tienen temperaturas superficiales extremadamente altas que superan los 1000°C.

Esto se debe a su proximidad a sus estrellas anfitrionas, lo que también significa que una órbita alrededor de cada estrella toma solo uno o dos días. Esto le da a estos planetas características bastante exóticas; en WASP-76 b, por ejemplo, los astrónomos sospechan que llueve hierro .

Y eso no es todo, ya que recientemente un grupo de astrónomos, utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, telescopio ubicado en Cerro Paranal, Antofagasta (Chile), descubrió en ambos exoplanetas el elemento más pesado jamás encontrado en la atmósfera de un exoplaneta: el bario, que es 2.5 veces más pesado que el hierro. La sorpresa fue grande además, debido a altura en las atmósferas de los gigantes gaseosos ultracalientes.

“Dada la alta gravedad de los planetas, esperaríamos que los elementos pesados como el bario cayeran rápidamente en las capas inferiores de la atmósfera “, explica Olivier Demangeon, coautor de la investigación publicada hoy en Astronomy & Astrophysics, y académico de la Universidad de Oporto y del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) en Portugal.

“Este fue en cierto modo un descubrimiento accidental. No esperábamos ni buscábamos bario en particular y tuvimos que verificar que en realidad provenía del planeta, ya que nunca antes se había visto en ningún exoplaneta”, añade Tomás Azevedo Silva, estudiante de doctorado de la misma universidad e instituto que Demangeon.

El hecho de que se haya detectado bario en las atmósferas de estos dos Júpiter ultracalientes sugiere que esta categoría de planetas podría ser incluso más extraña de lo que se pensaba anteriormente. Aunque ocasionalmente vemos bario en nuestros propios cielos, como el color verde brillante en los fuegos artificiales, la pregunta para los científicos es qué proceso natural podría causar que este elemento pesado se encuentre a altitudes tan altas en estos exoplanetas. “Por el momento, no estamos seguros de cuáles son los mecanismos “, explica Demangeon.

En el estudio de las atmósferas de los exoplanetas, los Júpiter ultracalientes son extremadamente útiles, explica este último. ”Al ser gaseosos y calientes, sus atmósferas son muy extensas y, por lo tanto, son más fáciles de observar y estudiar que las de los planetas más pequeños o más fríos “.

La parte desconcertante y contraria a la intuición es: “¿por qué hay un elemento tan pesado en las capas superiores de la atmósfera de estos planetas? “, plantea Azevedo Silva,

El equipo científico usó el instrumento ESPRESSO en el VLT de ESO en Chile para analizar la luz de las estrellas que se había filtrado a través de las atmósferas de WASP-76 b y WASP-121 b. Esto permitió detectar claramente varios elementos en ellos, incluido el bario.

Con instrumentos futuros como el espectrógrafo Echelle de alta dispersión ArmazoNes de alta resolución (ANDES), que operará en el próximo Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, los astrónomos podrán estudiar las atmósferas de exoplanetas grandes y pequeños, incluidos los de planetas rocosos. similares a la Tierra, con mucha mayor profundidad y así poder recopilar más pistas sobre la naturaleza de estos extraños mundos.