Venus, el gemelo malvado de la Tierra: ¿Podemos enviar humanos?

Venus, a menudo llamado el planeta “gemelo malvado” de la Tierra, se formó más cerca del Sol y desde entonces ha evolucionado de manera bastante diferente a nuestro propio planeta. Tiene un efecto invernadero “fuera de control” (lo que significa que el calor queda completamente atrapado), una atmósfera espesa rica en dióxido de carbono, sin campo magnético y una superficie lo suficientemente caliente como para derretir el plomo.

Varias misiones científicas sin tripulación estudiarán cómo y por qué sucedió eso en la próxima década. Pero ahora algunos científicos quieren enviar una misión tripulada allí también para un sobrevuelo. ¿Es eso una buena idea?

Con un diámetro ligeramente más pequeño que la Tierra, Venus orbita más cerca del Sol. Esto significa que cualquier agua en la superficie se habría evaporado poco después de su formación, comenzando su efecto invernadero. Las erupciones volcánicas tempranas y sostenidas crearon llanuras de lava y aumentaron el dióxido de carbono en la atmósfera, iniciando el efecto invernadero descontrolado, que aumentó la temperatura desde un poco más alta que la de la Tierra hasta su valor actual alto de 475 °C.

Si bien el año de Venus es más corto que el nuestro (225 días), su rotación es muy lenta (243 días) y “retrógrada”, al revés que la Tierra. La rotación lenta está relacionada con la falta de campo magnético, lo que resulta en una pérdida continua de atmósfera. La atmósfera de Venus “super-rota” más rápido que el propio planeta. Las imágenes de muchas misiones muestran patrones de nubes en forma de V, compuestas de gotas de ácido sulfúrico.

A pesar de las duras condiciones, algunos científicos han especulado que las nubes de Venus podrían albergar condiciones habitables en algunas altitudes. Las mediciones recientes que aparentemente muestran fosfina , un signo potencial de vida, ya que los microbios en la Tierra la producen continuamente, en las nubes de Venus han sido objeto de fuertes debates. Claramente, necesitamos más mediciones y exploración para averiguar de dónde viene.

Lo que sabemos sobre Venus hasta ahora se ha obtenido de varias sondas anteriores. En 1970-82, por ejemplo, las sondas soviéticas Venera 7-14 pudieron aterrizar en la dura superficie de Venus, sobrevivir hasta dos horas y enviar imágenes y datos. Pero quedan preguntas sobre cómo Venus evolucionó de manera tan diferente a la Tierra, que también son relevantes para comprender qué planetas que orbitan alrededor de otras estrellas pueden albergar vida.

La próxima década promete ser una bonanza para los científicos de Venus. En 2021, la NASA seleccionó dos misiones , Veritas y DaVinci+, cuyo lanzamiento está previsto para 2028-30. La Estación Espacial Europea seleccionó EnVision para su lanzamiento a principios de la década de 2030. Estas son misiones complementarias sin tripulación que nos darán una comprensión más profunda del entorno y la evolución de Venus.

Veritas mapeará la superficie de Venus para determinar la historia geológica, la composición de las rocas y la importancia del agua primitiva. DaVinci+ incluye un orbitador y una pequeña sonda que descenderá a través de la atmósfera y medirá su composición, estudiará la formación y evolución del planeta y determinará si alguna vez tuvo un océano. EnVision estudiará la superficie del planeta, el subsuelo y los gases traza atmosféricos. Utilizará un radar para mapear la superficie con mejor resolución que nunca.

India también planea una misión no tripulada, Shukrayaan-1, y Rusia ha propuesto Venera-D.

La idea de un sobrevuelo tripulado de Venus se sugirió a fines de la década de 1960 e implicó el uso de una cápsula Apolo para llevar personas alrededor del planeta. Pero esta idea terminó cuando Apolo terminó. Ahora, el proyecto Artemis para volar alrededor de la Luna y otras ideas de misiones tripuladas han llevado a que la idea vuelva a flotar, más recientemente en artículos de revistas y en una reunión reciente de la Federación Astronáutica Internacional, una organización de defensa, en septiembre de 2022. .

La idea sería volar una nave espacial tripulada alrededor de Venus y regresar a la Tierra. Esto permitiría a los científicos probar técnicas del espacio profundo, por ejemplo, cómo operar una misión tripulada con retrasos de tiempo significativos al comunicarse con la Tierra. Por lo tanto, podría prepararnos para una misión tripulada más compleja a Marte. Sin embargo, la tripulación no haría ningún aterrizaje o investigación de la atmósfera real en Venus: las condiciones son demasiado duras.

Los investigadores que respaldan esta idea argumentan que también se podría usar la gravedad de Venus para alterar el curso de la nave espacial hacia Marte, lo que podría ahorrar tiempo y energía en comparación con ir directamente de la Tierra a Marte. Esto se debe a que la última opción requeriría que las órbitas de los dos planetas estuvieran alineadas, lo que significa que tendrías que esperar el momento adecuado tanto en el camino de ida como en el de regreso. Sin embargo, dado que una misión tripulada a Marte sería muy compleja, ir directamente de la Tierra a Marte simplificaría los diseños.

Enviar humanos a un planeta que puede albergar organismos vivos tampoco hará que sea más fácil encontrarlos. Es arriesgado: podemos terminar contaminando la atmósfera antes de descubrir vida. La mejor manera de buscar signos bioquímicos de vida es con sondas no tripuladas. También habría desafíos térmicos significativos y una mayor radiación de las erupciones solares debido a la mayor proximidad al Sol.

Y, desafortunadamente, con una misión de sobrevuelo como esta, solo serían posibles unas pocas horas de datos en las trayectorias de entrada y salida. Sería una empresa muy costosa, que sin duda produciría algunas imágenes sorprendentes y datos adicionales útiles. Sin embargo, esto agregaría poco a los estudios personalizados detallados y mucho más extensos actualmente planificados. Por lo tanto, creo que la probabilidad de una misión tripulada a Venus es muy poco probable.

También ha habido estudios conceptuales más inverosímiles, incluido el envío de aeronaves tripuladas para flotar en la atmósfera de Venus, en lugar de simplemente volar. Esta es una buena idea, que puede lograr más ciencia que un sobrevuelo, pero sigue siendo un concepto distante y poco realista por ahora.

Por el momento, solo realizamos exploración tripulada en órbita terrestre baja. El proyecto Artemis, sin embargo, tiene como objetivo llevar personas alrededor de la Luna y construir una estación, llamada Gateway, en órbita lunar. Esto está diseñado para hacer ciencia, permitir aterrizajes tripulados en la Luna y, de manera crucial, probar técnicas del espacio profundo, como repostar y operar en un entorno remoto que, a la larga, podría ayudarnos a llegar a Marte sin entrenar en Venus.

*Andrés Coates, profesor de Física, Director Adjunto (Sistema Solar) en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard, UCL