Volcanólogos chilenos logran hazaña científica: toman muestras de gases en el volcán más alto del mundo

El Nevado Ojos del Salado es un estratovolcán de la cordillera de los Andes, ubicado en el límite entre Argentina y Chile. Con 6.891 m s. n. m., es el volcán más alto de la Tierra y la segunda cima de los hemisferios sur y occidental, siendo solo superado por el Aconcagua.

Y ahora, un equipo de científicos acaban de lograr una extraordinaria proeza: Manuel Inostroza junto a los volcanólogos Gabriel Ureta, Mauricio Aguilera y Felipe Aguilera, director de Ckelar Volcanes, ascendieron al cráter del volcán activo para tomar muestras de fluidos volcánicos, un hito para la historia científica y la comunidad volcanológica de Chile y el mundo.

“Hola a todos, somos Ckelar Volcanes y nos encontramos en el cráter activo del volcán Ojos del Salado, el más alto del mundo. Somos el primer equipo científico que va a tomar muestras de estas emisiones fumarólicas, después de cuatro horas de ascenso. Ahora estamos a 6.488 metros de altura sobre el nivel del mar”. Con estas palabras el volcanólogo Manuel Inostroza, describió la hazaña científica que este equipo de investigadores logró en este volcán ubicado en la Región de Atacama.

El objetivo de este extraordinario ascenso es conocer más del origen magmático-hidrotermal de las emisiones volcánicas, pero también saber cuál es el nivel de actividad de Ojos del Salado.

El volcanólogo con más de 20 años en ascensos a volcanes activos, Felipe Aguilera, describe parte de la preparación que tuvieron que realizar para llegar a la cima, el que incluyó aclimatarse a seis mil metros de altura (y tomar muestras de rocas), contactar a un buen guía que conociera cada rincón del volcán para lograr el objetivo de “llegar al cráter” y, tomar una ruta aunque más compleja que asegurara tomar muestras en la fumarola.

El equipo de volcanólogos más el guía Cristián Órdenes, llegaron un poco antes de las 6.00 de la mañana, a 5.850 msnm, lugar donde dejaron el vehículo y prepararon el equipamiento técnico para el ascenso: “Los chicos demoraron 4 horas en subir, pero yo tardé alrededor de una hora y 10 minutos más, ya que toda campaña tiene dificultades: tuve principio de congelamiento en los dedos y, por lo mismo, paré varias veces y perdí el ritmo. Se sentía un frío intenso característico de la alta montaña con una sensación térmica de -15 °C. Pensé que no lo lograba pero finalmente llegué a las fumarolas”, cuenta el director de Ckelar.

El equipo de científicos trabajó intensamente durante cuatro horas en las fumarolas del volcán tomando muestras de gas y agua. “El lugar es fantástico para investigación volcanológica, dice el doctor Felipe Aguilera, ya que hay fumarolas, fumarolas jet –que salen a alta velocidad y presión, y que suenan como una turbina de avión–, piscinas burbujeantes, piscinas de barro, y el agua se junta con un mini riachuelo que termina en la laguna que está siempre congelada”.

El doctor Manuel Inostroza comenta que al llegar a la zona en donde se encuentran las emisiones, fue tremendamente sorprendente encontrar emisiones de agua en ebullición y diversas manifestaciones termales similares a lo que se puede encontrar en un campo geotérmico. “Incluir el kit de muestreo de aguas en nuestro equipaje científico fue un acierto, ya que teníamos muy poca información de lo que había en el sitio y el muestreo ‘tradicional’ de volcanes similares al Ojos del Salado, sugería solo muestreo de gases”, añade.

La expedición a Ojos del Salado es parte de una investigación más grande que desarrolla Ckelar Volcanes desde hace varios años. “Desde que comencé el doctorado”, precisa el director del Instituto Milenio. Los científicos obtienen muestras de los principales volcanes activos del norte de Chile que tienen fumarolas conocidas, para construir una base de datos de fluidos volcánicos y geotermales en Chile.

“La idea de hacer estos estudios in situ en los cráteres y fumarolas de volcanes activos, es conocer por un lado el estado de su actividad. Nos interesa conocer la composición de los gases para poder entender qué está emitiendo el volcán, pero sobre todo saber si son fluidos hidrotermales o si tienen componentes magmáticos, es decir que provengan directamente del magma”, explica el doctor Felipe Aguilera.

El científico añade que existe una cantidad acotada de volcanes activos con fumarolas en el país y Ojos del Salado era el que faltaba. La relevancia de este ascenso científico a las fumarolas de Ojos del Salado es justamente que completa una investigación de los 13 volcanes activos con fumarolas del norte de Chile.

“Lo que hacemos en Ckelar con el estudio de fluidos, en especial en el norte del país, no es solo entender individualmente los volcanes sino que hacerlo a nivel subcontinental y de región volcánica completa, para este estudio en particular, la Zona Central Volcánica de Los Andes”, acota el doctor Aguilera.