Cómo fue el mega El Niño que provocó la mayor extinción masiva de la historia: “No había dónde esconderse”

El año pasado tuvimos un fuerte El Niño que dejó temperaturas récord de calor en el planeta y, ahora, estamos a punto de recibir la visita de La Niña, que promete volver a modificar el clima pero, esta vez, “estabilizar” un poco el termómetro.

Estos fenómenos se han convertido en parte de nuestro vocabulario y pronóstico habitual, y es que cada vez son más frecuentes e intensos, gracias a los efectos del cambio climático y el calentamiento global.

No obstante, aunque en la actualidad se habla más sobre ellos, la realidad es que El Niño Oscilación-Sur, que es el que comprende las fases El Niño, La Niña y Neutral, está presente en el planeta desde hace millones de años.

Tanto así, que un reciente estudio de la Universidad de Bristol y la Universidad China de Geociencias, publicado en la revista Science, encontró que el fenómeno El Niño habría sido responsable de la mayor extinción masiva en la Tierra.

Esto fue lo que pasó en ese fatídico escenario que, según los científicos, podría eventualmente volver a repetirse en un futuro.

Hace 252 millones de años, el fenómeno El Niño —que tiene la capacidad de cambiar el clima en la Tierra— fue “determinante” para provocar la mayor extinción masiva que hubo en el planeta, aseguró un grupo de científicos en una reciente investigación.

En el documento, los expertos reunieron las pruebas para demostrar que en el Pérmico-Triásico, el cambio climático fue “devastador” para todo tipo de vida en el planeta.

Según explicaron, en ese tiempo también había un calentamiento global provocado por las emisiones de dióxido de carbono de un sinfín de erupciones volcánicas.

Esto habría desembocado en un “estancamiento generalizado” en la Tierra y, sumándole el fenómeno El Niño que calienta la temperatura del océano y de la atmósfera, los ecosistemas colapsaron.

Y es que el calentamiento del clima por sí solo no podría ser tan devastador, aseguró Alexander Farnsworth, coautor principal e investigador de la Universidad de Bristol. “Como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se calientan demasiado, las especies emigran a latitudes más altas y frías”.

Entonces, ¿por qué en ese tiempo hubo una extinción masiva de casi toda la vida terrestre, como los insectos y las plantas?

Para los científicos, esto continúa siendo un misterio.

Sin embargo, especulan que El Niño tendría mucho que ver en ello: “Nuestra investigación ha revelado que el aumento de los gases de efecto invernadero no solo calienta la mayor parte del planeta, sino que también incrementa la variabilidad meteorológica y climática, haciéndolo aún más salvaje y difícil de sobrevivir para la vida”.

En ese tiempo, “hacía demasiado calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos porque se produjeron episodios de El Niño mucho más intensos y prolongados que los actuales, y las especies no estaban preparadas para adaptarse o evolucionar con suficiente rapidez”.

Es decir, durante esta catástrofe, el calentamiento global no solo provocó un clima en la atmósfera insoportable para la vida en la Tierra, sino que también hizo que los fenómenos, como El Niño, tengan una intensidad más fuerte y frecuente.

El profesor Yadong Sun, coautor del estudio de la Universidad China de Geociencias, explicó que gran parte de la vida en el planeta no logró sobrevivir a este período de calor extremo, sin embargo, “afortunadamente sobrevivieron algunas cosas, sin las cuales hoy no estaríamos aquí”.

“Fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra”, aseguró.

Para entender mejor el efecto del calentamiento del Pérmico-Triásico, los científicos también estudiaron los dientes fosilizados de los conodontos, unos organismos que nadaban en ese entonces en el mundo.

Ahí, encontraron que hubo un “notable colapso” de los gradientes de temperatura en las latitudes bajas y medias.

Además, el mismo estudio descubrió que el planeta quedó atrapado “en un estado de crisis en el que la Tierra ‘ardía’ y los océanos se estancaban. No había dónde esconderse”, dijo el paleontólogo de la Universidad de Hull, David Bond.

El experto apuntó a que el clima era “propenso a la sequía” y que los incendios forestales se habían vuelto muy comunes.

Y aunque este período de la historia de la Tierra fue “devastador”, las especies que lograron sobrevivir dieron paso a los dinosaurios. Después, con la extinción masiva del Cretácico, llegaron los mamíferos y los humanos.

2023 fue el año más caluroso que se haya registrado en la historia del planeta, en parte por el calentamiento global pero también por la presencia de un fuerte e intenso fenómeno El Niño en el océano Pacífico Ecuatorial.

Varios países registraron temperaturas cálidas inéditas, y las temperaturas de los océanos también rompieron los récords históricos, aseguraron desde la Organización Meteorológica Mundial en un reciente reporte.

Y es que, aunque El Niño es un fenómeno que visita de forma habitual el planeta, últimamente ha sido intensificado por el calentamiento global provocado por el humano.

“Afortunadamente”, dijeron los científicos del estudio, estos fenómenos están durando poco, en comparación al período donde se produjo la extinción masiva. En la actualidad, solo tiene una duración de uno o dos años seguidos.

No obstante, si es que la duración de El Niño se alarga en un futuro, esto podría provocar décadas de sequía y años de inundaciones en la Tierra, tal y cómo pasó durante la crisis del Pérmico-Triásico.