¿Cómo los pájaros volaron por primera vez?

No muchos saben que los pájaros en realidad evolucionaron de los dinosaurios. Y es que el origen de sus plumas todavía se estudia, pero incluso en películas como Jurassic Park se evidenció que existieron ejemplares que estaban cubiertos de ellas.

Cuando los dinosaurios con plumas aparecieron en la película, muchas personas creyeron que había sido un invento de los directores, pero los fósiles que se han ido encontrado con el tiempo son la evidencia de un misterio evolutivo de más de 150 millones de años.

Ahora, los paleontólogos están tratando de entender exactamente cómo los dinosaurios emplumados lograron volar por primera vez.

La primera gran pista sobre el origen de las aves apareció en 1861. Los trabajadores de una obra en Alemania encontraron un fósil de un ave de 145 millones de años, llamada Archaeopteryx.

Su apariencia sorprendió a los científicos, porque tenía las alas emplumadas -al igual que los pájaros que vemos hoy- pero también tenía rasgos de reptiles, como dientes, garras y una cola huesuda.

El mismo Charles Darwin, que publicó El origen de las especies dos años antes, quedó fascinado por el descubrimiento, porque él había anticipado -sin conocer el fósil- que las aves evolucionaron a partir de ancestros reptilianos.

Ya en la década de 1970, John Ostrom, un paleontólogo de la Universidad de Yale, logró encontrar similitudes entre los esqueletos de aves y los dinosaurios terrestres (terópodos), como el Velociraptor y el Tiranosaurio Rex.

Pero como ningún fósil pudo conservar alas, y menos plumas, la discusión sobre el origen de las aves siguió durante décadas.

Sin embargo, en 1996, apareció el fósil que lo cambió todo: en el noreste de China, encontraron el de un dinosaurio con una franja que parecían plumas rudimentarias. Y, desde entonces, en esta parte de Asia comenzaron a encontrarse más y más evidencias de dinosaurios emplumados.

Mientras se descubrieron más fósiles, los científicos se dieron cuenta de que muchas especies de dinosaurios tenían plumas que les servían para distintas cosas.

Es probable que les hayan ayudado como aislamiento, para retener el calor, para sustentarse mientras corrían, escalar pendientes más rápido e incluso poder trepar árboles.

El Caihong juji, uno de los dinosaurios emplumados, carecía de músculos para un vuelo propulsado como los pájaros, pero podría haber saltado y planeado de formas que los científicos todavía no han podido descubrir.

“Estos organismos son simplemente extraños y creo que desafían nuestra lógica”, dijo Jingmai O’Connor, paleontólogo del Field Museum de Chicago.

En esta línea, el Archaeopteryx, que fue el primer fósil que encontraron, comenzó a volar distancias más largas, pero los paleontólogos no saben qué tan bien podía hacerlo, pues aunque tenía plumas asimétricas en sus alas -similar a los pájaros- no tenía un esternón para anclar músculos de vuelo.

Pero ya mucho más tarde, hace aproximadamente 130 millones de años, los pájaros primitivos se dividieron en dos ramas, donde comenzaron a evolucionar independientemente hasta convertirse en los voladores que conocemos hoy.