Cuáles son los posibles beneficios (y riesgos) del ayuno en la salud

El ayuno intermitente es un método que consiste en la restricción de alimentos por un lapso determinado de tiempo y que, durante los últimos años, ha adquirido gran popularidad entre quienes buscan perder peso.

Se ha demostrado en varias investigaciones que este régimen puede traer efectos positivos en la salud, como retardar la aparición de algunas enfermedades y alargar la vida.

Pero más allá de esas ventajas, los mecanismos biológicos que se esconden detrás de esos beneficios han sido mayoritariamente desconocidos.

Hace unos años investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, sugirieron que una de las maneras en que el ayuno intermitente tiene sus efectos beneficios es impulsando la capacidad regenerativa de las células madre intestinales. Eso ayuda al intestino a recuperarse de inflamaciones u otros daños.

En un nuevo estudio, que realizaron en ratones y que fue publicado el pasado 21 de agosto en la revista Nature, científicos lograron descubrir cuál es la vía que permite esa regeneración, la que se activa una vez que los roedores reanudaron su alimentación tras el régimen. También se identificó que una mayor actividad de células madre del intestino no es gratuita, ya que puede traer riesgos para la salud.

“Tener más actividad de células madre es bueno para la regeneración, pero un exceso de algo bueno a lo largo del tiempo puede tener consecuencias menos favorables”, detalló en un comunicado Ömer Yilmaz, profesor asociado de biología del MIT y autor principal del estudio.

Desde hace años que el equipo dirigido por Yilmaz ha buscado comprender cómo es que el ayuno y las dietas bajas en calorías pueden impactar en la salud intestinal.

Durante una investigación realizada en 2018, los investigadores descubrieron que, cuando se realiza ayuno, las células madre intestinales pueden usar lípidos como fuentes de energía en vez de carbohidratos. Además de eso, lograron demostrar que esta práctica favorece el aumento de la capacidad regenerativa de las células madre.

Pero aún tenían pendiente descubrir cómo es que el ayuno provoca esa alza en la actividad de las células madre y en qué momento ocurre.

“¿Es el ayuno en sí mismo lo que impulsa la regeneración o es la alimentación después del ayuno?”, se preguntaban el profesor del MIT y sus colegas.

Para abordar esas interrogantes, el equipo liderado por Yilmaz estudió tres grupos de ratones: uno que ayunó durante 24 horas, otro que ayunó por 24 horas y luego se le permitió volver a comer por un día, y por último, uno que pudo comer cuando quisiera mientras durara la investigación.

Una vez que terminaron el experimento, el paso siguiente fue estudiar la capacidad de proliferación de las células madre intestinales de los roedores en distintos momentos.

Ahí identificaron que las células madre se multiplicaban a un ritmo mucho más acelerado en el grupo de ratones que habían realizado ayuno por un día completo y luego habían tenido la opción de volver a alimentarse por el mismo lapso de tiempo.

La proliferación fue mucho mayor al final del período de realimentación de 24 horas, es decir, cuando los roedores ya habían tenido la posibilidad de comer. Es por eso que el estudio sugiere que romper el ayuno es más beneficioso para la salud que en el ayuno en sí.

“Creemos que el ayuno y la realimentación representan dos estados distintos”, explicó Shinya Imada, investigador postdoctoral del MIT y otro de los autores el estudio.

“Durante el ayuno, la capacidad de las células para utilizar lípidos y ácidos grasos como fuente de energía les permite sobrevivir cuando los nutrientes son bajos. Y luego es el estado de realimentación posterior al ayuno el que realmente impulsa la regeneración. Cuando los nutrientes están disponibles, estas células madre y células progenitoras activan programas que les permiten generar masa celular y repoblar el revestimiento intestinal”, complementó Imada.

La investigación identificó que las células madre intestinales son capaces de activar una vía de señalización celular que se conoce como mTOR, la cual se ha relacionado al crecimiento y metabolismo de las células. Cuando esta se activa, las células son capaces de generar más proteína, y gracias a esa síntesis de proteínas las células madre pueden aumentar.

En el reciente estudio de Nature también se descubrió que hay un inconveniente en el estado altamente regenerativo. Y es que cuando las células madre están en un proceso regenerativo muy activado, tienen más posibilidades de volverse cancerosas.

Lo anterior se explica porque las células madre intestinales son algunas de las células que se dividen con mayor frecuencia en el organismo, favoreciendo que el revestimiento del intestino sea renovando entre cinco y diez días.

De acuerdo a los hallazgos, al activar un gen cancerígeno en ratones durante ese lapso de realimentación, los animales eran más propensos a desarrollar tumores en comparación a cuando el gen era activado en el estado de ayuno.

Además de eso, las mutaciones vinculadas al cáncer en el proceso de realimentación presentaron más posibilidades de generar pólipos, si se les comparaba con las mutaciones que ocurrieron en otros grupos de ratones. Los pólipos son pequeños bultos que crecen en el tejido de la pared de un espacio hueco, en este caso, el intestino.

“Considerando estos hallazgos, los ciclos de ayuno-realimentación deben considerarse y probarse cuidadosamente al planificar estrategias basadas en la dieta para la regeneración sin aumentar el riesgo de cáncer, ya que la realimentación después del ayuno conduce a un aumento repentino de la regeneración y la tumorigenicidad impulsadas por las células madre”, concluye el estudio.

Yilmaz, por su parte, enfatizó que en su experimento se usaron ratones y “mutaciones del cáncer muy definidas”, y que en el caso de los seres humanos “va a ser un estado más complejo”.

A pesar de eso, detalla el investigador, sus descubrimientos conducen a la siguiente noción: “El ayuno es muy saludable, pero si tienes mala suerte y estás realimentándote después de un ayuno, y te expones a un mutágeno, como un filete carbonizado o algo así, en realidad podrías estar aumentando tus probabilidades de desarrollar una lesión que puede dar lugar a un cáncer”.

Otros científicos que no participaron del estudio, como Valter Longo, biogerontólogo de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, tienen sus reticencias. Según explicó el científico a Nature, los ratones con genes modificados estaban “casi condenados a contraer cáncer” y el aumento del riesgo que se encontró en la investigación puede que no se aplique “de manera más amplia”.

Longo recordó un estudio de 2015 que identificó una disminución de 45% en el crecimiento anormal de células y tejidos en roedores que habían ayunado, en comparación a otros ejemplares que no hicieron la restricción alimentaria.

El equipo del MIT está planeando realizar un ensayo clínico a futuro para aclarar si los resultados del reciente estudio aplican para seres humanos.