Cuánto control del Canal de Panamá tiene China realmente y por qué se trata de una zona altamente estratégica

Durante su primer discurso tras asumir nuevamente el poder, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó que “China está operando el Canal de Panamá”.

En este sentido, enfatizó: “Pero no se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá. Y lo vamos a recuperar”.

Previamente, el líder republicano ya había insistido en esa idea.

De hecho, a finales de diciembre, aseguró a través de su red social, Truth Social, que “los maravillosos soldados de China” están “operando amorosa, pero ilegalmente, el Canal de Panamá”.

Tales afirmaciones han sido rechazadas tanto por funcionarios panameños como chinos.

Incluso, el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, ha calificado su acusación como “un disparate” y ha reiterado que no hay “ninguna injerencia china” en el canal.

Sin embargo, Trump ha insistido en que espera “recuperarlo” y ha sugerido que podría recurrir a la fuerza para concretar ese objetivo.

Ha dicho que se le aplican tarifas “exorbitantes” a los buques estadounidenses, lo que también ha sido rechazado por las autoridades locales.

Pese a que Trump no ha compartido pruebas concretas que acrediten las acusaciones de que soldados chinos controlan el canal, analistas consultados por la BBC comentaron que sus afirmaciones inexactas reflejan preocupación por las inversiones que empresas chinas han hecho en la zona.

Cabe recordar que, en el pasado, Estados Unidos obtuvo los derechos del proyecto para la construcción del canal.

El país norteamericano terminó ese proceso en 1914 y el canal permaneció bajo su control hasta 1977.

Ese año, el entonces mandatario estadounidense Jimmy Carter firmó un tratado para ceder gradualmente el canal a Panamá.

Fue así como, desde 1999, la Autoridad del Canal de Panamá pasó a tener el control exclusivo de sus operaciones.

Aunque dicho organismo es propiedad del gobierno panameño, opera de forma independiente.

Los tratados firmados por Estados Unidos y Panamá detallan que el canal permanecerá neutral, pero que el país norteamericano se reserva el derecho de defender cualquier amenaza a la neutralidad.

Por el canal transita alrededor del 5% del volumen del comercio marítimo mundial.

Se trata de una zona clave para la economía del globo y las operaciones estadounidenses.

Aunque no hay evidencias públicas de que el gobierno chino tenga algún control sobre el canal, sí hay empresas chinas que tienen presencia en el sector.

Cifras rescatadas por el citado medio detallan que, desde octubre de 2023 hasta septiembre de 2024, China representó el 21,4% del volumen de carga que transitó por el canal.

Aquello posiciona al país como el segundo mayor usuario después de Estados Unidos.

Junto con ello, firmas del gigante asiático ha invertido en terminales y puertos cercanos.

Dos de los cinco puertos adyacentes —Balboa y Cristóbal, ubicados en los lados Pacífico y Atlántico, respectivamente— han sido operados desde 1997 por una filial de Hutchison Port Holdings.

Según rescata la BBC, dicha compañía, a su vez, es filial de CK Hutchison Holdings.

Se trata de un conglomerado con sede en Hong Kong que fue fundado por el empresario Li Ka-shing y tiene operaciones portuarias en 24 países.

El director del Programa de las Américas del Center for Strategic and International Studies (CSIS), Ryan Berg, comentó que la explotación de esos puertos facilita a la firma china una amplia cantidad de información estratégica sobre los buques que transitan por el canal.

“Existe una creciente tensión geopolítica de carácter económico entre Estados Unidos y China”, dijo el especialista al citado medio.

Y enfatizó: “Ese tipo de información sobre la carga sería muy útil en caso de guerra en la cadena de suministro”.

Desde CK Hutchinson Holdings no respondieron a la solicitud de comentarios que envió la BBC.

A pesar de que dicha firma no es de propiedad estatal china, desde Estados Unidos han manifestado su preocupación por el grado de control que el gobierno podría tener sobre estas compañías.

El académico de la Universidad de Akron y autor del libro The Canal of Panama and Globalization: Growth and Challenges in the 21st Century (Springer, 2022), Andrew Thomas, comentó al citado medio que las licitaciones para explotar esos puertos tuvieron escasa competencia.

“En aquel momento, a Estados Unidos no le importaban estos puertos y Hutchison no puso objeciones”.

Thomas explicó que empresas chinas privadas y estatales han aumentado su presencia a través de inversiones de miles de millones de dólares.

Los proyectos incluyen un terminal de cruceros y un puente que se construirá sobre el canal.

Según el experto, es probable que tales operaciones hayan contribuido a que Trump sugiriera que China tiene el control del canal.

No obstante, el experto recalcó que la explotación de puertos no equivale a propiedad.