Descubren misteriosas estructuras submarinas en la Antártida

Un equipo internacional de científicos liderado por especialistas de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) presentó relevantes hallazgos relacionados con los glaciares.

En concreto, los expertos utilizaron un vehículo submarino autónomo llamado Ran, el cual se sumergió en una cavidad de la plataforma de hielo Dotson, ubicada en la Antártida Occidental.

El estudio se realizó durante 27 días en 2022, mientras que el aparato no tripulado recorrió más de 1.000 kilómetros de ida y vuelta.

De la misma manera, llegó a adentrarse 17 kilómetros en la cavidad.

Se trata de un experimento de gran importancia, ya que los científicos están seguros de que el análisis revela pistas sobre el futuro aumento del nivel del mar.

La misión del sumergible Ran consistió en crear los primeros mapas detallados de la parte inferior de un glaciar, una tarea que destaca por ser compleja, dadas las condiciones.

Para cumplir con esa labor, requirió que escaneara el hielo con un avanzado sistema de sonar.

Los resultados de su trabajo fueron publicados en la revista Science Advances.

Un artículo de la Universidad de Gotemburgo explica que una plataforma de hielo es una masa de hielo glaciar, alimentada desde la tierra por glaciares afluentes y que flota en el mar sobre una cavidad de la plataforma.

La profesora de Oceanografía de dicha institución académica, Anna Wåhlin, detalló que previamente han utilizado “datos satelitales y núcleos de hielo para observar cómo cambian los glaciares con el tiempo”.

Sin embargo, al desplegar el sumergible por el interior de la cavidad, pudieron obtener mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo.

A modo de referencia, “es un poco como ver la cara oculta de la Luna”, aseguró Wåhlin.

Tras analizar los registros, los investigadores vieron que el glaciar se derrite más rápido donde las fuertes corrientes submarinas erosionan su base.

Con el apoyo del sumergible, también pudieron medir las corrientes debajo del glaciar y demostrar por qué la parte occidental de la plataforma de hielo Dotson se derrite a ritmo acelerado.

Junto con ello, vieron un derretimiento muy alto en las fracturas verticales que se extienden a través del glaciar.

Parte de las evidencia que recolectaron se posicionó dentro de lo que esperaban. No obstante, también vieron nuevos patrones en la base que plantean más preguntas.

En este sentido, notaron la presencia de picos y valles de hielo con formaciones que se asemejan a dunas de arena.

Los autores plantean la hipótesis de que pudieron haberse formado por el flujo de agua bajo la influencia de la rotación de la Tierra, se afirma en el artículo de la universidad sueca.

La glacióloga de la Universidad de Manitoba (Canadá) y coautora del trabajo, Karen Alley, explicó que “los mapas que produjo Ran representan un gran progreso en nuestra comprensión de las plataformas de hielo de la Antártida”.

“Habíamos tenido indicios de lo complejas que son las bases de las plataformas de hielo, pero Ran descubrió una imagen más amplia y completa que nunca antes. Los registros de la base de la plataforma de hielo Dotson nos ayudan a interpretar y calibrar lo que vemos desde los satélites”, agregó la especialista.

Wåhlin afirmó que “el mapeo nos ha proporcionado una gran cantidad de datos nuevos que debemos analizar más de cerca”.

“Está claro que muchas suposiciones anteriores sobre el derretimiento de las superficies inferiores de los glaciares son insuficientes. Los modelos actuales no pueden explicar los patrones complejos que vemos. Pero con este método, tenemos una mejor oportunidad de encontrar las respuestas”, subrayó.

Uno de los puntos más relevantes de la plataforma Dotson es que es parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Debido a factores como su tamaño y ubicación, se considera que esta tiene un impacto significativo en el aumento futuro del nivel del mar.

“Se necesitan mejores modelos para predecir la velocidad a la que se derretirán las plataformas de hielo en el futuro. Es emocionante cuando los oceanógrafos y los glaciólogos trabajan juntos, combinando la teledetección con los datos oceanográficos de campo. Esto es necesario para comprender los cambios glaciológicos que se están produciendo; la fuerza impulsora está en el océano”, recalcó la académica de la Universidad de Gotemburgo.

La recolección de datos mediante el sumergible no tripulado se realizó en 2022, pero dos años más tarde, a principios de 2024, los investigadores regresaron con el Ran a la plataforma de hielo Dotson para repetir los estudios.

El objetivo de hacer esto último era que el aparato pudiese documentar los cambios que se presentaron en ese periodo de tiempo.

Sin embargo, el equipo solo pudo concretar una inmersión antes de que el sistema desapareciera sin dejar rastro.

Aquello derivó en que no lo pudieron recuperar.

Sobre lo anterior, Wåhlin relató que “ver a Ran desaparecer en las oscuras y desconocidas profundidades debajo del hielo, ejecutando sus tareas durante más de 24 horas sin comunicarse, es, por supuesto, abrumador”.

“La experiencia de más de 40 misiones bajo el hielo nos dio confianza, pero al final el entorno desafiante nos venció (...) Aunque obtuvimos datos valiosos, no conseguimos todo lo que esperábamos”, dijo sobre este segundo periodo de operaciones.

Aún así, los autores esperan poder reemplazar el sumergible para continuar con sus investigaciones.

En palabras de la oceanógrafa, el trabajo que están haciendo “es necesario para comprender el futuro de la capa de hielo de la Antártida”.

Puedes leer la investigación completa haciendo click en este enlace.