¿El agua caliente se congela antes que la fría? Así funciona el efecto Mpemba

Gracias al clima en Chile, no lo hemos podido comprobar, pero TikTok ha despertado la curiosidad de muchos con los populares videos de quienes viven en zonas donde hay temperaturas bajo cero y que están haciendo un misterioso experimento.

Se trata de salir al patio, tomar una taza con agua hirviendo y lanzarla al aire. El resultado es impresionante, pues el líquido rápidamente se congela, para después convertirse en nieve, fenómeno que la ciencia no puede explicar todavía.

Pero no solo sucede en esta situación. En realidad, este fenómeno, llamado efecto Mpemba, provoca que el agua caliente se congele más rápido que el agua fría. Por ejemplo, si tienes dos recipientes de agua, uno a 35 grados centígrados y el otro a 100 y los pones en un congelador al mismo tiempo, contra toda respuesta lógica, el que está más caliente se congelará antes.

Así le llamaron al fenómeno que hace que el líquido caliente se pueda congelar más rápido que uno frío, bajo ciertas condiciones.

La historia data que se conoce desde la época de Aristóteles, cerca de 2300 años atrás, pero se volvió a descubrir por Erasto Mpemba (de ahí el nombre del efecto), un estudiante de secundaria de Tanzania que, junto con el físico Denis Osborne, lo investigaron por primera vez en 1960.

Y hace pocos meses, se popularizó en redes sociales. Se creó una especie de “challenge” o desafío para que, todos aquellos que estaban pasando por el invierno a temperatura bajo cero fuera de casa, hagan la prueba de este misterioso efecto.

El fenómeno todavía no tiene una explicación científica, y es que, por sus características, es difícil replicarlo en un laboratorio, pues para analizarlo a fondo se deben tomar en cuenta hasta los detalles más pequeños.

Aunque de todas formas, se han propuesto una serie de explicaciones para el efecto Mpemba, como la convección (proceso en el que el calor se transfiere entre dos sustancias: líquidas y gaseosas), la evaporación, sobre-enfriamiento, impurezas en el agua o gases disueltos.

Pero ninguna de ellas ha sido científicamente aceptada, pues son “físicamente poco convincentes”, al menos teniendo en cuenta cómo se ha entendido la física hasta la fecha.

De hecho, en 2016, un grupo de investigadores de Reino Unido puso a prueba el efecto: querían realizar las mediciones de la temperatura del agua durante el proceso: descubrieron que los valores dependían de dónde se colocaba el termómetro, por lo que se trata de un sistema que no está en “equilibrio”, evidenciando la dificultad de investigar el efecto Mpemba, pues es muy fácil obtener resultados falsos.