El envejecimiento inflamatorio es crónico, sigiloso y puede ser una grave amenaza para la salud

“Inflammaging” suena a otra palabra de moda de las empresas de bienestar. Pero lo más sensato es tomársela en serio.

Combinación de inflamación y envejecimiento, el término describe una forma de inflamación a fuego lento —la respuesta del sistema inmunitario a una amenaza percibida— que es crónica y de bajo grado, y que aumenta sigilosamente a medida que se envejece. Se asocia a un mayor riesgo de infarto, cáncer, Alzheimer y otras enfermedades.

El envejecimiento inflamatorio afecta a todo el mundo a medida que envejecemos, y algunas personas no lo desarrollan demasiado. Pero los científicos dicen que deberíamos prestarle más atención. Cada vez hay más estudios que demuestran el daño que puede causar.

Los investigadores están estudiando posibles tratamientos farmacológicos, y algunos médicos están presionando para que se realicen más y mejores pruebas para detectar la inflamación crónica. Mientras tanto, hay cosas sencillas que se pueden hacer para combatir la Inflammaging: como hacer ejercicio con regularidad, dormir lo suficiente y seguir una dieta rica en frutas y verduras y pobre en carnes rojas.

“El Inflammaging es un componente intrínseco de todas las enfermedades crónicas”, afirma el Dr. Luigi Ferrucci, geriatra y director científico del Instituto Nacional del Envejecimiento, que lleva casi tres décadas estudiando este fenómeno en personas mayores.

El término “Inflammaging” fue acuñado por el Dr. Claudio Franceschi, profesor jubilado de inmunología de la Universidad de Bolonia, en un artículo del año 2000. El año pasado, los científicos propusieron añadir la inflamación crónica a una lista de características biológicas que se manifiestan con la edad y pueden acelerarla, apodadas las “señas de identidad del envejecimiento”.

El Inflammaging no es intrínsecamente malo. Es la forma natural que tiene el organismo de protegerse de cualquier daño. Puede ser útil para combatir una infección vírica, como el Covid, o para curar un corte en el dedo. Lo normal es que remita una vez cicatrizado.

La inflamación crónica también se debe a que el cuerpo intenta protegerse. Pero no remite y puede dañar en lugar de curar. Las personas desarrollan inflamación sistémica a medida que envejecen, ya que su organismo responde a sustancias o condiciones que percibe como anormales: una acumulación de células grasas en el abdomen, por ejemplo.

Una fuente probable de inflamación es la senescencia celular, cuando las células envejecidas y dañadas dejan de dividirse, se acumulan y segregan proteínas inflamatorias.

Los niveles de inflamación crónica aumentan en las personas a medida que envejecen, pero las personas la desarrollan a diferentes edades y en distintos grados. “En algunas personas puede empezar inmediatamente, incluso cuando se es niño. En otras personas puede permanecer en un nivel muy bajo hasta los 70 u 80 años”, explica Franceschi.

Los estudios demuestran el importante papel que desempeña la inflamación crónica en las principales enfermedades del envejecimiento, tanto en su desencadenamiento como en su empeoramiento.

“Es un círculo vicioso”, afirma Ferrucci. “La inflamación genera daño, y el daño en el tejido genera inflamación”.

Según un estudio en el que se examinaron muestras de sangre de más de 160.000 pacientes, los niveles elevados de inflamación se han relacionado con un mayor riesgo de muerte por cualquier causa: un riesgo siete veces mayor que el de las personas con los niveles más bajos de inflamación.

Según otro estudio publicado en agosto por investigadores del Brigham and Women’s Hospital de Boston, que hicieron un seguimiento de las mujeres durante 30 años, las mujeres con niveles elevados de inflamación crónica tenían un riesgo un 70% mayor de sufrir un infarto de miocardio, un ictus o morir por una causa cardiovascular que las que tenían niveles bajos.

El Dr. Paul Ridker, autor principal del estudio y director del Centro de Prevención de Enfermedades Cardiovasculares del Brigham and Women’s, afirma: “La inflamación por sí sola entraña un riesgo tremendo. Tenemos que empezar la prevención mucho antes”.

La inflamación crónica también impulsa la enfermedad de Alzheimer. Las placas y ovillos que se acumulan a lo largo de muchos años pueden desencadenar una respuesta inflamatoria crónica, afirma Rudolph Tanzi, director del Centro McCance para la Salud Cerebral del Hospital General de Massachusetts, en Boston.

A medida que las personas envejecen, su organismo acumula daños en las células, lo que alimenta una inflamación crónica de bajo grado que puede derivar en enfermedad. Algunos ejemplos:

Los análisis de sangre miden marcadores de inflamación como la proteína C reactiva de alta sensibilidad (PCR-as), la velocidad de sedimentación globular (VSG) y la ferritina, pero la mayoría no distinguen entre inflamación temporal y prolongada. Tampoco pueden determinar el origen.

“¿Se debe a la artritis, a la enfermedad hepática o a la polimialgia, una enfermedad autoinmune?”, dice el Dr. Ardeshir Hashmi, jefe de sección del Centro de Medicina Geriátrica de la Clínica Cleveland.

Un equipo de investigadores del Reino Unido analizó los historiales de 160.000 pacientes que se habían sometido a pruebas de marcadores inflamatorios. En aproximadamente el 85% de los casos en los que los marcadores eran más altos de lo normal, los médicos no encontraron indicios de infección o enfermedad.

El tratamiento de la inflamación crónica puede ser complicado.

Un fármaco debe reducir la inflamación sin bloquear el sistema inmunitario. Algunos pacientes con aterosclerosis o alto riesgo de enfermedad cardiovascular reciben tratamiento para la inflamación con una versión en dosis bajas del fármaco colchicina, aprobado por la Food and Drug Administration en 2023 para ese uso. El fármaco se utiliza desde hace años para tratar la gota, una enfermedad que provoca dolor articular.

Los investigadores están estudiando si otros fármacos, incluidos los GLP-1, pueden reducir los marcadores inflamatorios. Y Novo Nordisk y CSL Behring están probando posibles antiinflamatorios en pacientes con enfermedades cardiovasculares o de alto riesgo.

Algunas personas han experimentado con medicamentos como la metformina y la rapamicina para combatir la inflamación. Ambos fármacos, aprobados por la FDA para otros usos, han demostrado su potencial para combatir la inflamación, pero se necesitan más estudios en humanos.

Por lo demás, ¿cuáles son hoy las mejores formas de prevenir la inflamación? Todo lo que debería hacer de todos modos: hacer ejercicio con regularidad, no fumar, mantener un peso saludable y comer sano.

Algunas investigaciones sugieren que la dieta mediterránea, que hace hincapié en los frutos secos, los cereales integrales, el pescado, las frutas y las verduras, es especialmente protectora contra la inflamación. La carne roja, por el contrario, favorece la inflamación.

Según Tanzi, lo más importante para la salud cerebral es dormir entre siete y ocho horas por noche. El cerebro se deshace entonces del amiloide que desencadena la inflamación, dijo.

“Cada vez que se pasa del sueño o de la fase REM al sueño profundo, yo lo llamo un ciclo de aclarado”.

Traducido del inglés por Tendencias.