El misterioso molusco encontrado en el océano no se parece a nada que los investigadores hayan visto antes

Un equipo de investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) ha realizado un impresionante hallazgo en el océano.

Se trata de una nueva especie de nudibranquio, que son moluscos gasterópodos sin concha también conocidos como babosas de mar, por el hecho de no tener caparazón.

Esta criatura marina, cuyo nombre es Bathydevius caudactylus, no se parece a ninguna otra babosa marina que se haya visto antes, dicen los científicos. Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Deep-Sea Research Part I luego de dos décadas de investigación.

El “molusco misterioso”, como fue apodado por los investigadores, luce como un destello de luz desde lejos.

Su cuerpo es del tamaño de una manzana, tiene una cola con flecos y una capucha ondulada y gelatinosa que lo cubre, y que al mismo tiempo, brilla con bioluminiscencia. A través de la piel traslúcida de su cuerpo, es posible ver sus órganos de un intenso color rosado.

Eso no es lo único que ha sorprendido a los investigadores. Generalmente los nudibranquios habitan en el fondo marino o en entornos costeros, como bosques de algas y arrecifes de coral. No es el caso de Bathydevius caudactylus, que vive a unos 2.200 metros de profundidad, en lo que se conoce como aguas intermedias.

“La mayoría de los nudibranquios viven en el fondo, en aguas poco profundas, por lo que fue muy sorprendente encontrar un nudibranquio tan profundo en la columna de agua y tan lejos del fondo”, explicó a Science Alert Bruce Robison, científico del MBARI.

“Sabíamos de unas cuantas especies que viven en las profundidades del fondo marino, pero ninguna había sido reportada hasta entonces en aguas intermedias”, complementó el investigador.

Según describe Science Alert, las babosas marinas del orden de los nudibranquios están entre los animales marinos más carismáticos por sus colores brillantes y sus cuerpos con formas únicas. Es frecuente verlas en arrecifes y se alimentan de corales, algas o medusas.

Pero los investigadores creían que esa versatilidad tenía un límite, por eso se sorprendieron al ver el “molusco misterioso” con su inmensa capucha y su bioluminiscencia.

El equipo del MBARI pudo observarla por primera vez en febrero de 2000, cuando realizaron una expedición en aguas profundas frente a la bahía de Monterey, en California, y usaron un vehículo operado a distancia (ROV). Después de realizar más de 150 avistamientos de Bathydevius caudactylus por 20 años, lograron realizar una descripción detallada de él.

“Cuando filmamos por primera vez cómo brillaba con el ROV, todos en la sala de control exclamamos ‘¡Oooooh!’ al mismo tiempo”, contó al citado medio Steven Haddock, científico del MBARI, agregando que quedaron “encantados con la imagen”.

Ahí los científicos pudieron ver que, cuando el “molusco misterioso” se sintió amenazado por la presencia del ROV en el océano, su cuerpo brilló, por lo que se cree que usa la bioluminiscencia como mecanismo de defensa.

En otro avistamiento identificaron que uno de los flecos de su cola comenzó a iluminarse mucho más que el resto y también giraba, hasta que terminó por desprenderse. Se trata de una conducta similar a la que hacen los lagartos, que se desprenden de sus colas con el fin de disuadir a los depredadores.

Debido a sus peculiares características, para los investigadores no fue sencillo ubicar al animal en un grupo. Y como tenía un pie similar a un caracol, decidieron apodarlo el “molusco misterioso”.

El equipo del MBARI ha logrado identificar a más de 157 ejemplares en expediciones que hicieron entre 2000 y 2021.

Los avistamientos han ocurrido principalmente en las aguas del Océano Pacífico Norte, desde la zona de Oregón hasta California. Eso sí, desde la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) también han identificado una criatura muy parecida en el Pacífico Occidental, por lo que podría tener una distribución más extensa de lo que se cree.

Los científicos del estudio también recolectaron 18 ejemplares desde el océano para observarlos detalladamente en el laboratorio. Luego de varios análisis de genética y anatomía, descubrieron que la impresionante criatura corresponde a un nudibranquio, solo que uno muy diferente a los que se han encontrado. Eso llevó a que crearan una nueva familia, denominada Bathydeviidae.

Durante su estudio, los científicos también descubrieron que esta criatura desarrolló soluciones curiosas para obtener su comida y sobrevivir.

Muchas babosas marinas usan su lengua para alimentarse, pero en el caso de Bathydevius caudactylus, usa su capucha transparente para capturar presas -generalmente crustáceos- y traga toda su comida mediante una boca que tiene en la parte posterior de esa estructura gelatinosa.

Para no ser comido por otras criaturas, se oculta fácilmente gracias a la transparencia de su cuerpo e incluso cierra su capucha. En el caso que se sienta amenazado, entonces se ilumina.

“Es radicalmente diferente de todos los demás nudibranquios porque está bien adaptado para vivir en un hábitat muy diferente; la evolución ha superado los desafíos de supervivencia donde vive, y está muy bien preparado para tener éxito allí”, describió Robinson.