El sueño REM: cuando el cuerpo está apagado y el cerebro encendido

Antes de 1950, la ciencia no sabía si nuestro cerebro hacía algo durante las noches, o si dormía junto a nosotros. Sin embargo, gracias a un sinfín de investigaciones, hoy podemos asegurar que soñar está muy lejos de ser algo pasivo, pues nuestro órgano suele estar muy despierto para ayudarnos a recuperar la energía para el día siguiente.

Esto quiere decir que cuando el cuerpo permanece “apagado” y pegado a las sábanas, el cerebro está “encendido” en la etapa de sueño REM, que es cuando se generan sueños vívidos y se procesan nuestros recuerdos y conocimientos.

Los investigadores lograron entender que el cerebro está despierto mientras dormimos en la etapa REM, sin embargo, lo que no se sabe todavía es comprender exactamente cómo funciona este extraño estado de conciencia.

Lo que sí saben es que este período de sueño es fundamental para nuestra salud emocional, función cerebral e, incluso, para nuestra longevidad.

El sueño REM se presenta a lo largo de la noche. “Entramos y salimos de ese patrón rítmico y sinfónico de las distintas etapas del sueño: no REM 1, 2, 3 Y REM”, explicó la profesora de medicina de Harvard, Rebecca Robbins a New York Times.

Este se divide así: cuando te quedas dormido, entras a la primera etapa de no REM. Dura un poco menos de 10 minutos y se considera un sueño ligero. Tu respiración y ritmo cardíaco comienzan a desacelerar y tus músculos se relajan para ingresar a la segunda etapa (no REM 2), donde la temperatura corporal desciende y las ondas cerebrales se vuelven más lentas.

Después, entras a la tercera etapa (no REM 3), más conocida como el sueño profundo, cuando el cuerpo repara tus huesos y músculos, fortalece tu sistema inmunológico, libera hormonas y restaura tu energía.

Es en este punto cuando comienza el sueño REM. El cuerpo comienza a aumentar la frecuencia cardíaca, la respiración y la actividad cerebral. Las regiones del cerebro que están involucradas en el procesamiento de emociones y la información sensorial se iluminan. El cerebro se encarga paralizar los músculos de tus brazos y piernas para trabajar, sin que despiertes.

Según los expertos, en una noche se puede recorrer de cuatro a seis veces estas etapas, en ciclos de 90 a 110 minutos cada una.

Muchos científicos señalan al sueño REM como una forma de “terapia nocturna”. Durante este período, hay evidencia de que el cerebro ayuda a separar los recuerdos de su carga emocional, eliminando los “bordes agudos y dolorosos”, además de fortalecer las conexiones neuronales para ser mejores estudiantes y personas más creativas.

Además, están los procesos físicos esenciales, como la reparación de tejidos óseos y musculares y los cambios hormonales necesarios.

Por ello, no obtener suficiente sueño REM puede aumentar los problemas para aprender, procesar experiencias emocionales e incluso resolver problemas, esto porque afecta la salud cognitiva y mental. Incluso, su falta se asocia con problemas neurológicos, desde olvidos leves, hasta la demencia y enfermedad de Parkinson.

Es necesario tener buenas prácticas de higiene del sueño, como evitar el alcohol y estimulantes, como la cafeína y la nicotina. Al momento de acostarse, lo ideal será estar en un ambiente de sueño oscuro, tranquilo y fresco.