Luego de años de trabajo, la Corporación Nacional Forestal (Conaf) y la ONG Island Conservation lograron erradicar con éxito la plaga de conejos europeos que estaban destruyendo el hábitat de nidificación del pingüino de Humboldt y el yunco, ambas aves provenientes de la Cuarta Región del país. Con esto la reserva nacional conformada por las islas Choros, Damas y Chañaral se convierte en la primera área protegida dentro del Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado (Snaspe) en ser declarada libre de plagas vertebradas invasoras.
La Reserva Nacional Pingüino de Humboldt alberga el 80% de la población mundial de esta especie y el 90% del los yuncos presentes en el país, sin embargo la llegada de una plaga de conejos hace un siglo atrás afectó severamente su hábitat.
Esta especie invasora dañó los arbustos, cactus y plantas de las islas y ocupó los nidos de las aves marinas, destruyendo gran parte de la vegetación nativa de estos animales en peligro de vulnerabilidad y extinción, por lo que las organizaciones medioambientales adecuaron métodos de restauración al ecosistema de la isla para asegurar la exitosa remoción del conejo europeo sin dañar el entorno.
"Los resultados han sido asombrosos y casi inmediatos. Antiguas madrigueras de conejo ahora tienen huellas de yuncos buscando a hacer cuevas nuevas para su nidificación. En Chañaral en específico, hemos encontrado 16 especies de plantas que jamás han sido registrado en la isla, una señal de que el ecosistema insular está restableciendo su equilibrio", dice Madeleine Pott, jefa del proyecto de Island Conservation.
Según el estudio de valoración económica elaborado por la Facultad de Ciencias Forestales de la Universidad de Chile, el conejo europeo se encuentra dentro de las siete especies exóticas invasoras que más afectan el ecosistema chileno y que generan una pérdida aproximada de 59 mil millones de pesos anuales al gobierno. Island Conservation y Conaf continúan desarrollando proyectos para restaurar otras islas de Chile, incluida la isla Alejandro Selkirk en el Archipiélago de Juan Fernández.
"Al largo plazo, somos optimistas de que el yunco repoblará a la isla Chañaral y las antiguas colonias se llenen de nuevo con el dulce canto del yunco. A la vez, esperamos que el pingüino de Humboldt tenga otra isla más donde criar tranquilamente a sus polluelos", dice Pott.
