La increíble razón por la que el Everest crece cada año

El Everest es el monte más alto que se ha visto en el mundo. Ahora, un equipo de científicos ha identificado que la majestuosa montaña continúa creciendo.

Según el reciente estudio, en el que participaron investigadores del University College de Londres (UCL) del Reino Unido y la Universidad de Geociencias de China, el Everest ha aumentado su altura entre 15 y 50 metros en los últimos 90.000 años por la acción de un antiguo río que se encuentra en sus cercanías.

El Everest es un pico montañoso situado en la cordillera del Himalaya, en Asia. Marca la frontera entre Nepal y el Tíbet, una región autónoma de China.

Durante décadas ha sido venerado por los pueblos que se encuentran en sus cercanías, lo que ha implicado que cada uno de ellos lo nombre de manera diferente, según describe la Enciclopedia Britannica. Los nepalíes lo conocen como Sagarmatha, que significa “La frente del cielo”, mientras que los tibetanos lo llaman Chomolungma, es decir, “La madre del universo”.

Con sus 8.849 metros de altura sobre el nivel del mar, el Everest es la montaña más elevada en la superficie de la Tierra.

De acuerdo a los autores de la reciente investigación, el Everest es “anómalamente alto para la cordillera” teniendo en cuenta que los otros tres picos más altos, K2, Kangchenjunga y Lhotse, apenas se diferencian entre sí en aproximadamente 120 metros. Mientras tanto, el Everest logra superar en 250 metros al siguiente pico más alto del Himalaya.

“Esto quizás insinúe que está sucediendo algo interesante”, explicó al sitio Live Science Adam Smith, investigador del University College de Londres y autor del reciente estudio.

Los datos obtenidos por Smith y sus colegas señalan que, año a año, el Everest crece alrededor de 2 milímetros, lo que es más veloz que el ritmo de elevación que se espera para la cordillera. Para descubrir la causa de ese rápido crecimiento, el equipo se propuso indagar si es que los ríos del Himalaya tienen un impacto en ese proceso.

En el estudio, publicado el 30 de septiembre la revista Nature Geoscience, los investigadores del University College de Londres y la Universidad de Geociencias de China sugieren que la montaña más alta del mundo ha seguido creciendo producto de la erosión de una red fluvial cercana, que a su vez, ha estado excavando un desfiladero de gran tamaño.

Actualmente el río Arun, situado a unos 75 kilómetros del Everest, está fundido con el sistema fluvial del río Kosi, que tiene un caudal más grande. Durante miles de años ha arrastrado millones de toneladas y sedimentos, precisamente, al excavar el desfiladero en sus orillas.

En la investigación el equipo usó modelos numéricos para simular la evolución que había experimentado el río Kosi, que pasa por China, Nepal e India. Después de eso, hicieron una comparación con la topografía disponible.

Los investigadores determinaron que el río Arun terminó siendo “capturado” por el sistema fluvial del río Kosi, lo que se conoce como piratería de drenaje. El evento desató un incremento de la erosión fluvial, excavando la garganta del Arun.

Como resultado, la pérdida de masa terrestre del Arun ha estado empujando el Everest, provocando que la montaña crezca a un ritmo de 2 milímetros por año. Solo en los últimos 89.000 años, desde que el Arun se fusionó con el Kosi, el famoso monte ha logrado incrementar su altura entre 15 y 50 metros, dicen los investigadores.

“El monte Everest es una montaña extraordinaria, llena de mitos y leyendas, y sigue creciendo. Nuestra investigación muestra que, a medida que el sistema fluvial cercano se hace más profundo, la pérdida de material hace que la montaña se eleve aún más”, señaló Smith en un comunicado.

Mientras que el Dr. Jin-Gen Dai, investigador de la Universidad de Geociencias de China y coautor del estudio, dijo que “existe un sistema fluvial interesante en la región del Everest”.

“El río Arun, aguas arriba, fluye hacia el este a gran altitud con un valle plano. Luego gira abruptamente hacia el sur como el río Kosi, perdiendo altura y volviéndose más empinado. Esta topografía única, indicativa de un estado inestable, probablemente esté relacionada con la altura extrema del Everest”, complementó.

De acuerdo a los investigadores, que el Everest sea “anómalamente alto” para la cordillera también se explica por un efecto llamado rebote isostático.

Durante ese evento, una sección de la corteza terrestre que ha perdido masa se flexiona y luego, de alguna manera, “flota” hacia arriba. Lo anterior ocurre ya que la presión de la masa líquida es más grande que la fuerza descendente de la gravedad una vez que se ha perdido masa. Aunque se trata de un proceso paulatino y de pocos milímetros al año, puede marcar una diferencia notable en la superficie terrestre cuando ya han transcurrido varios períodos geológicos.

El Everest no es el único que ha experimentado un levantamiento. Y es que otros montes vecinos, como el Lhotse y el Makalu, también se han visto afectados por el evento.

El equipo de científicos detalla que el rebote isostático puede elevar la altura de esos picos en una cantidad similar al monte más alto del mundo. Sin embargo, el Makalu experimentaría un crecimiento mayor al estar más cerca del río Arun.

“El monte Everest y sus picos vecinos están creciendo porque el rebote isostático los eleva más rápido de lo que la erosión los desgasta. Podemos observar que crecen a un ritmo de unos dos milímetros al año utilizando instrumentos GPS y ahora tenemos una mejor comprensión de lo que lo impulsa”, indicó el Dr. Matthew Fox del University College de Londres.

Para el Dr. Xu Han, investigador de la Universidad de Geociencias de China y autor principal del estudio, la modificación que ha tenido el Everest es una muestra de “la naturaleza dinámica de la superficie de la Tierra”.

“La interacción entre la erosión del río Arun y la presión ascendente del manto de la Tierra le da al monte Everest un impulso, empujándolo a una altura mayor de la que alcanzaría de otra manera”, concluyó.